— Если бы он знал, на какое дело мы идём! —прошептала Катя, проводив машину взглядом.

— Спокойно, — одёрнула её Ирина, — лучшеоглядись по сторонам.

На улице было тихо и безлюдно. Случайный прохожийпромелькнул в дальнем конце переулка и свернул за угол. Катя запрокинула головуи прошептала:

— В окнах у неё темно!

— Конечно темно! — подтвердила Ирина. — А чтоты шепчешь?

— Да ночь все-таки… как-то неуютно, — и Катериназябко поёжилась, — может, отложим операцию? Какое-то у меня нехорошеепредчувствие!

— Вечно у тебя предчувствия! Ничего не будемоткладывать, тебя ещё раз на дело подвигнуть — это мне не под силу! И вообще,вспомни — твой муж сейчас томится в заключении!

Катя охнула и первой ворвалась в подъезд. Задержавшись наплощадке первого этажа, она обвязала лицо ярким шёлковым платком в крупныхцветах. Ирина с сомнением посмотрела на подругу, но возражать не стала. Большетого, она последовала её примеру, только платочек был поскромнее — синий вгорошек.

Поднявшись на четвёртый этаж, подруги остановились передзапертой дверью.

— Ой, — прошептала Катя, — а как же мы сюдапопадём? Я об этом как-то не подумала!

— Зато я подумала, — вполголоса ответила Ирина ивытащила из сумки что-то вроде вязального крючка.

— Ой, а что это? — Катерина изумлённо округлилаглаза. — Неужели настоящая отмычка?

— Конечно, — спокойно отозвалась Ирина,склонившись над замком, — зря я, что ли, детективы пишу?

— А правда, где ты её взяла?

У нас в доме есть слесарь, который приходит, когдакто-нибудь случайно дверь захлопнет или замок сломается. Пьяница, конечно, норуки золотые. Вот я у него эту отмычку и выпросила… во временное пользование.Сказала, что от дачи ключ потеряла. Ну он и отмычку мне дал, и даже показал,как пользоваться. Не даром, конечно, пришлось ему две бутылки водки хорошейкупить, да ещё и закуски… но оно того стоило! — И Ирина с победным видомоткрыла дверь. — Хорошо, что замок самый простой, ригельный!

Подруги бесшумно проникли в тёмную квартиру. Ирина пошарилана стене возле входа, послышался какой-то скрип.

— Что ты такое делаешь? — испуганно прошепталаКатя.

— На всякий случай пробки вывернула… а то кто-нибудьвойдёт, включит свет… представляешь? А так мы в темноте сможем ускользнуть…

Ответом на эти слова стал тихий ритмичный стук: этозастучали от страха Катины зубы.

— Возьми себя в руки! — прошептала Ирина икрадучись двинулась вперёд.

Летом в нашем городе ночи светлые, но в старой квартирецарила почти полная темнота. Наткнувшись на какой-то твёрдый предмет, Иринашёпотом чертыхнулась и включила карманный фонарик. Луч вырвал из темноты голыесерые стены, пополз по ним и остановился на дверцах резного дубового комода.

— Вот он, — прошипела Ирина, — кто-то ящикиобратно вставил, порядок навёл! Ну давай, приступаем к основной части операции!

Надо же, — прошептала у неё за спиной Катя, — уМурзикиных ведь точно такой же комод в прихожей стоял… Мария Николаевна в немразную ерунду хранила… просто один к одному! Интересно, зачем они шило на мыломеняли? Это ведь сколько труда ушло — тот шкаф на помойку вынести, этот на егоместо втащить…

Ирина выдвинула нижний ящик и склонилась над его содержимым.

— И правда одни уставы… зачем хранить несколько ящиковуставов? — пробормотала она, перебрав десяток одинаковых книжечек. —И кому эти уставы могли понадобиться?

— Ну ты ведь тоже каждый раз получаешь в издательствештук двадцать авторских экземпляров своих книг, — ехидно заметила Катя,вытаскивая одну из брошюрок и перелистывая её, — может, покойному мужуИрины Сергеевны тоже полагались авторские экземпляры…

— Ну я их потом раздариваю знакомым, — отозваласьИрина, выдвигая следующий ящик, — вам с Жанкой в частности. Потом, явсе-таки получаю двадцать экземпляров, а здесь этих уставов сотни… и крометого, я надеюсь, что мои романы поинтереснее устава караульной службы…

— Не скажи, — прошептала Катя, поднося открытуюкнижечку к свету, — здесь тоже много интересного, вот послушай:

«При посещении туалета военнослужащий должен приниматьосновную позу, изображённую на рисунке сорок шестом… при этом следует длясохранения равновесия держаться левой рукой за ручку, обозначенную на рисункебуквой В…»

— Тише! — прошипела Ирина, схватив подругу заруку, и выключила фонарик.

В глубине квартиры послышался шорох, скрип, затем тихоенедовольное бормотание.

— Ой! — пискнула Катя, прижавшись к Ирине. —Я сейчас умру! Это она, Ирина Сергеевна!

— Не болтай глупостей, — шёпотом ответила Ирина,тем не менее медленно отступая к дверям, — и вообще не болтай, если нехочешь загреметь на нары вслед за своим Валиком!

В дальнем конце коридора появилось слабое колеблющеесясвечение. Катя сжала Иринину руку и закусила губу, чтобы не закричать отстраха.

Свечение становилось все ярче, и наконец в дверном проёмепоказалась свечка, сжатая в тощей старушечьей руке. Свечка медленно выплыла вкоридор, и в её неровном свете проступили черты лица, удивительно похожего набабушку с коробки молока «Хуторок в степи». Старуха была облачена в длинныйфланелевый халат, усеянный мелкими цветочками. Цвет этого халата трудно былоразглядеть при скудном дрожащем свете. Старуха что-то сердито ворчала себе поднос.

— Это она, — едва слышно прошептала Катя, —это покойная Ирина Сергеевна! Она не находит покоя в могиле, пока не арестованеё убийца, и возвращается в свою квартиру! В точности как тень отца Гамлета!Слышишь, как она недовольно бормочет?

Как ты хочешь, — так же шёпотом ответила Ирина, —но это — живой человек! Сама посуди, зачем призраку свеча? Он и в темнотепрекрасно видит! А что она ворчит — совершенно понятно: недовольна, что светанет!

— Говорю тебе, это она, — не сдаваласьКатя, — мне ли её не узнать! Её лицо, и этот халат…

Старуха сделала ещё несколько шагов и скрылась за дверью.Через минуту оттуда донёсся звук спускаемой воды.

— Ну теперь ты убедилась, что это не призрак? —прошептала Ирина. — Или ты считаешь, что привидения пользуются унитазом испускают за собой воду?

— Ну не знаю… а тогда кто же это?

Старуха снова вышла в коридор, держа перед собой свечу. Катячуть переступила вперёд, чтобы лучше рассмотреть её, и нечаянно зацепиласьногой за выдвинутый ящик комода. Он с грохотом рухнул на пол, старухаповернулась на шум, ещё выше подняв свечу. Увидев в тёмном углу за шкафом двефигуры с завязанными платками лицами, она выронила свечу и дико завизжала.Свеча погасла, наступила кромешная темнота. Ирина подхватила подругу и потащилаеё к выходу. Старуха визжала и металась в темноте, натыкаясь на стены.