— То, что позволит мне вернуться без страха, что я могу причинить боль тем, кто окажется рядом. Ты же видела, что я чуть не натворил?

— Чуть? — Тая истерично усмехнулась. — Ты перегрыз Виту горло!

— Разве? — Дар Ветер хитро ухмыльнулся и покосился на юношу. — Так вот же он, твой Вит, живой и здоровый.

Тая сокрушенно покачала головой:

— Я думала, он умер. Столько крови было…

— Он умер.

— Что?!! — еще не понимая сути, но чувствуя какую-то недобрую тайну, Тая вскинула глаза на возлюбленного.

А Дар Ветер, вздохнув, принялся терпеливо пояснять:

— Для того, чтобы пересечь границу Пустошей, необходима жертва. Без нее Пустоши никого не впускают. Вы быстро нашли бы здесь свою смерть: во внезапно топкой трясине, которая минуту назад была мирной лужайкой, или от лютого мороза посреди лета.

От этих его слов Таю пробил озноб. Она вспомнила и свое купание в болотной трясине, и недавний мороз на дороге…

— Вам повезло, что все случилось именно так, что Пустоши приняли жертву от того, кого не жалко.

— Разве Вита не жалко? Он хороший…

По плечам Таи снова пробежал морозец, тот самый, от которого юноша хотел уберечь ее, пытаясь разжечь костер на тракте. Тая с виноватым видом покосилась на паренька. Тот стоял бледный, но с гордо поднятой головой и благоразумно не лез в разговор, за что Тая была ему безмерно благодарна. У его ног, также гордо вскинув мордочку, сидел Альба.

— Вот как? Он тебе глянулся? — Дар Ветер тоже бросил на юношу взгляд — оценивающий.

— Он мой… друг. Я спасла его жизнь и теперь вроде как за него отвечаю, — девушка зябко повела плечами.

Оборотень отвернулся от Вита и покачал головой:

— Тебя может ждать жестокое разочарование.

— Я уже его испытала… и смогла простить, — Тая действительно больше не сердилась на спутника за тот неуместный выброс страсти. То, что он так отважно бросился защищать ее от заведомо превосходящего противника, не побоялся рискнуть жизнью ради спасения ее чести, извиняло ему все предыдущие ошибки.

Дар Ветер ничего не стал отвечать на это.

— Пообещай мне, что уйдешь с Пустошей, Тая. Отсюда ведет безопасная дорога почти до самой границы с обычным лесом.

— А как же ты?

— Я уже сказал, что я останусь. Никайя! — охотник, наконец, соизволил посмотреть на оборотницу, и она вздрогнула от его окрика. — Забери ее! И смотри, глаз не спускай. Головой отвечаешь.

— Как же ты спрашивать за нее собрался, если остаешься здесь? — Никайя попыталась выглядеть ироничной, но видно было, что она, как и Тая, рассчитывала на другой исход встречи.

— А ты не сомневайся во мне, подруга, — Белый волк неожиданно лукаво подмигнул Никайе.

— Еще увидимся? — вопрос оборотницы прозвучал почти что, как просьба.

И остался без ответа.

Вот только сейчас Дар Ветер стоял рядом с Таей, а мгновение спустя его уже не было. Девушка принялась запоздало озираться, пытаясь отыскать любимого, но он словно растворился в воздухе, оставив после себя только горький запах разгоряченного мужского тела.

* * *

— Нам всем действительно лучше вернуться, — Никайя проговорила, словно через силу выталкивая слова изо рта.

Донельзя злой Рэй рывком поднялся на ноги:

— Черта с два, я вернусь отсюда без шкуры Белого волка! — из раны на его груди все еще подтекала кровь, хоть она уже и не выглядела столь страшной.

Никайя скривилась, точно от зубной боли. Проговорила с горечью:

— Ты уже проиграл один раз, Рэй. И тебе повезло, что он пощадил тебя. Будешь биться с ним снова? Пока он все-таки тебя не убьет?

Быстрым текучим движением оборотень подскочил к подруге и схватил ее за горло, чуть приподняв над землей. Никайя захрипела, пятки ее оторвались от земли, она стояла, едва касаясь опоры мысочками. Женщина схватилась за руку Рэя, пытаясь ослабить хватку, но он не собирался душить ее. Приблизил свое изуродованное лицо к ее и выдохнул слова, тяжелые, словно булыжники:

— Я. Никуда. Не уйду. Пока он. Жив.

И разжал пальцы, отпихнув оборотницу. Никайя хмуро покосилась на него исподлобья, потирая шею.

— Тебе нужно прийти в себя, Белый волк тебя поранил, — она моментально сменила тему, справедливо решив, что спорить с оборотнем сейчас бесполезно.

— Да, — чуть покачиваясь, Рэй опустился возле воды и принялся смывать кровь. — Останемся здесь. Ненадолго. Передохнуть.

И в этот момент оборотень накренился и с плеском завалился набок. Никайя бросилась вытаскивать своего дара из воды. Тая и Вит переглянулись и, не сговариваясь, взялись за устройство лагеря.

* * *

С неожиданной нежностью Никайя принялась хлопотать вокруг Рэя. Она помогла ему выбраться из воды и усадила у белого ствола дерева. Потянулась в сумку за перевязочным материалом.

— Я могу помочь, — Тая приподняла бровь, наблюдая за ее торопливыми действиями. — У меня снадобья есть, да и магией я тоже могу…

— Обойдемся, — оборотница отрезала так категорично, что Тая сочла за благо не лезть ей под руку.

Вит ловко запалил костерок — в этот раз огонь не сопротивлялся и бодро вспыхнул под его руками. Девушка чуть улыбнулась, глядя на его старания, на то, как он аккуратно приладил над костром ее котелок и принялся что-то в нем стряпать. Тае больше не было жаль для Вита припасов, в конце концов, он ведь старался для всех. Оборотни не меняли обличия и явно собирались обедать человеческой едой. Юноша перехватил ее взгляд и улыбнулся в ответ, чуть зарумянившись от смущения. Тая явно очень ему нравилась, только он не смел ни сказать ей об этом, ни тем более сделать что-то. Особенно после той ночи в компании оборотней. Но для таких вещей слова не обязательны, Тая все прекрасно понимала и без них. Снова вздохнула и отвела глаза. Посмотрела поверх черной глади озера. Где сейчас был Дар Ветер? Думал ли он о своей истинной? И что за странные слова он говорил про жертву для Пустошей? Вит умер? Так вот же он, живой и здоровый. Тая с трудом удержалась, чтобы не протянуть руку и не пощупать юношу, чтобы удостовериться в этом.

Над Пустошами прокатился гулкий гортанный рев, похожий на клич оленя-секача. Четверо путешественников, не сговариваясь, замерли, устремив взгляды в затянутую дымкой мутную даль. Звук затих и больше не повторялся.

— Интересно, кто это был? — бледный Вит вернулся к своему занятию.

— Совсем не интересно, — Тая зябко передернула плечами. — Мало ли здесь страховидлов бегает. Мне с ними знакомиться не хочется.

— Так-то и мне не хочется, — юноша по щепотке добавлял в котелок какие-то травки, и после каждой брошенной в кипяток веточки, над полянкой