потер висок и покосился на волчонка, лежавшего возле костра и внимательно прислушивающегося к разговору.

— Тем более. Они нас потеряют, а потом, может, все-таки вернутся домой. Но кстати… — Тая замерла, требовательно посмотрев в глаза Виту, — ты тоже можешь вернуться с ними. Мы с Альбой вдвоем справимся. Только зайцев заберем с собой, оборотни потом еще наловят.

— Ну, уж нет, — Вит пробурчал себе под нос. — Решили вместе, значит, вместе. Я тебя теперь не оставлю.

Тихонько сняв с костра котелок с кипящей похлебкой, Тая и Вит юркнули в заросли.

А вслед им глядели ярко-желтые глаза. Никайя чуть улыбнулась уголками губ и снова склонилась над любовником, не дав ему даже мгновения на передышку.

Глава 12. Запретное

Юноша и девушка бесшумно пробирались сквозь белоствольную рощу. Идти было несложно, подлесок в ней не рос, зато невысокие кудрявые деревца отлично прятали беглецов от возможной погони. Белый волчонок уверенно бежал впереди, время от времени опуская нос к земле, словно проверяя правильность направления.

В вытянутой руке Вит нес котелок, полный похлебки, которую успел приготовить перед их побегом. Он то и дело запинался на ровном месте, и варево, жалобно булькая, выплескивалось на землю.

— Смотри аккуратнее, так без обеда останемся, — Тая беззлобно пожурила приятеля.

— Да, здесь кочки сплошные, парень попытался оправдаться, рассеянно глядя под ноги.

— Какие еще кочки? — Тая недоуменно вскинула брови и тоже бросила взгляд на землю. — Земля ровная, как скатерть. А это что? Погляди-ка Вит…

Присев на корточки, девушка принялась разгребать лесную подстилку и с изумлением извлекла на свет прозрачный камешек.

— Что это такое? — парнишка опустился рядом.

— Не знаешь? — Тая изумленно хлопала глазами, а ее спутник лишь молча пожал плечами. — Это адамант.

— Ого. А можно подержать его? — с детским восторгом Вит уставился на блестящее сокровище.

— Никогда не видел, что ли? — Тая ухмыльнулась. — На, держи, тебе подарок. За все пережитые волнения.

— Не-а, не видел, — чистые прозрачные грани драгоценности бросали на лицо Вита радужные блики. Парень спохватился, — Подарок? Да, ему цены нет! Ты же нашла, значит, он твой.

И протянул адамант обратно Тае, но она уже поднялась на ноги:

— Оставь себе, у меня таких много, — улыбнулась, видя, как вытягивается от изумления лицо Вита. — Любимый подарил. Видимо, тоже здесь насобирал, — Тая вздохнула. — И не такие уж они бесценные, эти камни. Самого нужного на них не купишь.

— Например? Чего нельзя купить за такой огромный адамант? — спрятав камешек в карман, Вит поднялся следом за Таей.

— Любовь, например, — девушка пожала плечами, не понимая, как можно спрашивать о таких очевидных вещах. — Верность, здоровье… много чего в этом мире не продается и не покупается. Справедливость…

— Справедливость очень даже продается, — парень скривился. — Да, и верность, тоже. Спроси у городских судей и у наемных солдат. А за соответствующую оплату можно у любого титулованного лекаря обретаться, тогда и со здоровьем проблем не будет.

— Значит, остается любовь, — девушка вздохнула и покачала головой.

— Очень расхожий товар там, откуда я родом, — парень хмыкнул и покраснел. — За четвертак тебе в любом борделе столько любви подарят, что к утру помереть впору.

— Я не об этом, — Тая раздраженно фыркнула и отвернулась.

Разговор прервался. Вит, понимая, что наговорил лишнего, больше не открывал рта и только внимательно изучал землю у себя под ногами в надежде отыскать еще адаманты. И получил награду за свою внимательность: еще дважды он подбирал с земли бесценные камешки, лежавшие там, как самый обыкновенный лесной сор.

— Я теперь богатей, — парнишка мечтательно закатывал глаза. — Вернусь отсюда, новую жизнь начну. Выкуплю у Джека его лавку, буду сладостями торговать.

— Непременно сладостями? — Тая хихикнула, глядя на его детский восторг.

— Да, я страсть, как сладкое люблю. Только вот раньше перепадало оно мне нечасто, — Вит сокрушенно вздохнул. — Но теперь все будет по-другому…

Его восхищенная тирада была прервана самым бесцеремонным образом. Над лесочком снова прокатился гортанный рев неведомого зверя, который они слышали на берегу озерца. Звук доносился откуда-то спереди и сверху, словно его источник мог летать. Тая попыталась высмотреть чудовище среди листвы у себя над головой, но ничего не увидела.

— Может, не пойдем туда? — Вит тоже опасливо выглядывал неведомую опасность.

— Пойдем. Я чувствую, Дар Ветер там, — собрав всю свою решимость, Тая двинулась вперед, прямо навстречу невидимому трубачу.

Звук повторился, сместившись чуть левее. Волчонок, при первых страшных звуках прижавший уши, снова бодро зашагал по подлеску. Почти не хромая. Видя его спокойствие, Тая тоже расслабилась и пошла следом.

Довольно скоро лес кончился, и троица вышла на открытое пространство. В стороне блестела черная гладь озера, на дальнем берегу которого произошла драка Рэя с Дар Ветром. Из озера вытекала небольшая речка, даже скорее ручей. Он весело журчал, перекатываясь на мшистых кочках, теряясь среди высокого густого травостоя, и убегал вдаль, туда, куда так настойчиво Таю вело чутье. Вид перед путешественниками открывался захватывающий: холмистая равнина была похожа на травяное море, сочно-зеленое и неспокойное. Ветер гнал по нему волны, пригибая траву, отчего сходство с морской стихией лишь усиливалось.

Вот только путешественникам было не до красот пейзажа. Прямо перед ними было кое-что интереснее, чем говорливый ручей и травянистая равнина.

У берега озера, в мелкой прибрежной воде стояло животное совершенно невероятного вида. Похожее на оленя с раскидистыми рогами, с очень длинными тонкими ногами, каждая высотой в два Таиных роста. На спине у зверя росло два горба, покрытых густым мехом.

— Вот это страховидла… — Вит протянул испуганно и восхищенно одновременно.

Зверь действительно был красив, какой-то нездешней потусторонней красотой. Он поднял увенчанную ветвистыми рогами голову и проревел, оглашая равнину гортанным криком. Путники даже присели от испуга, таким неожиданно громким оказался этот звук.

— Как думаешь, он хищный? — Вит с любопытством вытягивал шею. Странное животное ему явно приглянулось.

Словно в ответ на вопрос юноши зверь опустил морду к воде и, выдрав из мелководья сочный клок водорослей, принялся их с аппетитом жевать.

— Судя по всему, нет. Но все равно лучше не злить его, — Тая не разделяла восторгов спутника относительно четвероного незнакомца. — Идем.

— Альба говорит, что лучше пройти по ручью, так вода смоет следы и оборотням будет сложнее нас выследить, — с трудом оторвавшись от зрелища диковинного зверя, Вит повернулся к Тае.

— Думаете, они не сообразят, куда мы пошли, когда след потеряют? — девушка нахмурилась. — Только ноги бесполезно промочим.

Юноша двинул плечом:

— Волчонок говорит, нужно сделать так, и я ему верю. Очень уж он у тебя сообразительный.

И первым ступил в холодную воду ручья.

— Да,