легко волосы поддались, и в ее руках остался выдранный клок серо-серебристых волос охотника, словно она выдирала мех со старой истлевшей шкуры, а не волосы с головы живого человека.

Паника стремительно накатывала на Таю. Вит судорожно извивался в руках чудовища, в которое превратился ее любимый, и мгновения его жизни были сочтены. Тая снова метнулась к охотнику, запнулась о раскиданные из костра ветки и растянулась на земле. Из ее кармана, жалобно звякнув, вывалилась цепочка из колдовского металла.

Мгновение на принятие решение — Тая схватила цепь, подскочила к замершим в смертельных объятиях мужчинам и накинула ошейник на шею Дар Ветру, точно удавку. С силой дернула, отрывая его от Вита.

— Остановись, Дар Ветер!

Оборотень захрипел, схватившись за звенья колдовского металла, попытался освободиться, но Тая ловко защелкнула замок. Дар Ветер дернулся и затих, повалившись ничком. Со страхом девушка разжала руки и отступила на шаг назад. Мужчина не шевелился, и она испугалась, что волшебный ошейник погубил его. Рядом с ним, схватившись за горло и тяжело дыша, лежал Вит.

Боязливо Тая сделала шаг к лежащему охотнику, осторожно тронула его за плечо. Мгновенно отреагировав на ее прикосновение, Дар Ветер резко развернулся на спину и схватил ее за руку. Тая рванулась было прочь, но освободиться из железного захвата не было ни малейшей возможности. Она испуганно всхлипнула, заметалась…

— Спасибо, Тая… — голос Дар Ветра был спокойным и очень грустным.

* * *

Девушка замерла, с ужасом глядя на любимого. Его взгляд прояснился, лицо расслабилось, и перед ней снова был тот самый ночной странник, что постучал в ворота Илларха — целую жизнь назад — и покорил ее сердце своей порочной красотой и грубоватой заботой.

— Оно ушло? — Таин голос дрогнул. Она до ужаса боялась того чудовища, что жило внутри Дар Ветра и так настойчиво рвалось из него наружу.

— Да. На время.

Болезненно скривившись, охотник покосился на распластавшегося рядом Вита, тронул его за ногу:

— Ты как, парень?

Вит, не поднимаясь, неопределенно махнул рукой. Тае очень хотелось подойти помочь ему, но она боялась ревнивого гнева Дар Ветра. Опустилась рядом с охотником на колени, потупив глаза:

— Прости, Дар… Но ты и вправду не все видел и не все понимаешь, — она принялась, было, оправдываться перед любимым, но он заставил ее замолчать, приложив палец к губам:

— Я все понимаю. Правда, — он слабо улыбнулся, увидев ошарашенный взгляд Таи. — И не ревную кнему. Ну, почти…

— О, Дар! — Тая не дала ему договорить и в исступлении кинулась мужчине на шею, обняв его так крепко, как позволяли ее тонкие девичьи руки.

И заплакала. Слезы лились по щекам, Тая всхлипывала, а Дар Ветер молча гладил ее по спине, даже не пытаясь сменить положения. Вит осторожно поднялся и, стараясь не привлекать к себе внимания резкими движениями или громкими звуками, принялся заново складывать затоптанный костер, словно верил, что огонь сможет отпугнутьэтогооборотня. Белый волчонок доверчиво сунулся ему под руки, словно прося защиты от страшного взрослого волка.

— Дар, ты ведь больше не будешь меня прогонять? — с трудом справившись со всхлипами, Тая выдавила из себя. — Не прогоняй меня, пожалуйста! Я не боюсь того чудовища, что живет в тебе! — И хоть это было ложью, Тая сказала это так убедительно, что почти поверила сама. — Мы вместе выгоним его!

Охотник не без труда оторвал от себя цепкие Таины пальцы и отстранился, глядя ей в лицо:

— А вот ты, Тая, как раз и не понимаешь, с кем, то есть, с чем имеешь дело. Ты зря снова пошла за мной, малышка. Такая упрямая, — он проговорил это, словно комплимент, и ласково провел рукой по ее изуродованной шрамом щеке.

Девушка поймала его руку и с жаром прижала к губам.

— Ты же не прогонишь меня снова? — она все твердила свое. — Мне ведь не выбраться из Пустошей одной, я же беременная, мне нужен защитник.

— У тебя их вон, целых двое, — с горькой усмешкой Дар Ветер кивнул на Вита, разжигающего огонь, и Альбу, упорно ему в этом мешающего.

— Да, какие из них защитники? Задохлики, и все тут, — девушка все льнула к охотнику.

В ответ на обидные слова Альба опустил уши и поджал хвост, Вит хмуро покосился на подругу, но промолчал.

— Но ведь и Пустоши не так страшны, как о них болтают люди, — охотник отвернулся.

— Разве нет?.. — девушка зябко передернула печами, вспомнив жуткое подводное кладбище на границе пустыря. — Что тебе нужно в Пустошах, Дар Ветер? — Тая пыталась поймать взгляд оборотня. И выражение его глаз Тае совсем не нравилось.

— Что ты знаешь про Сердце Пустошей, Тая? — он спросил со вздохом.

— Почти ничего, — девушка пожала плечами. — Нирина рассказывала какие-то сказки, но ведь это все выдумки. Про драконов, про страшные заколдованные сокровища, что они оставили здесь, уходя?..

Уверенности в голосе Таи было все меньше, и она закончила фразу с полувопросительной интонацией. Оборотень усмехнулся и покачал головой:

— Все сказки когда-то были явью, пусть даже очень давно.

Маленький костерок снова потрескивал на ветках. Вит замер рядом с ним в напряженной позе, внимательно прислушиваясь к разговору. Волчонок прижался к нему, словно понимал все, что рассказывает взрослый оборотень, и боялся его слов.

— Ты пугаешь меня, Дар Ветер, — Тае вдруг показалось, что из темноты к ней тянутся ледяные пальцы тех самых утопленников. — Пойдем ближе к огню.

— Идем, твоим спутникам тоже будет интересен наш разговор, — охотник неожиданно легко согласился. — Вот только у вас случайно одежды никакой не найдется? — он выразительно покосился на свое обнаженное достоинство.

— Эта сгодится? — ловивший каждое слово Вит уже вытащил из своей сумки одежду Рэя, которую благополучно утащил у того из-под носа.

— Вполне. Хм… спасибо, — Дар Ветер проворчал, принимая вещи из рук юноши, и принялся одеваться.

Облачившись, Белый волк присел к огню, совершенно не опасаясь его пламени, и поманил Таю к себе. Девушка охотно опустилась подле него, и Дар Ветер с готовностью обнял ее под ревнивыми взглядами Вита и Альбы.

— Я ищу Сердце Пустошей, — Дар Ветер проговорил очень спокойно, словно рассказывал о чем-то простом и будничном.

— Что это? — Тая смотрела на Вита, сидевшего по другую сторону от костра, и ей казалось, словно лицо его расплывается в дрожащем горячем воздухе. Девушка потерла глаза и зевнула. После трудного дня и пережитого шока ее клонило ко сну. А присутствие рядом Дар Ветра давало ощущение защищенности, и потому глаза у нее слипались со страшной силой.

— Нирина тебе не рассказала? — охотник усмехнулся, а Тая лишь покачала головой. — Я не знаю,