Рэй уже почти торжествовал победу. Он приподнялся над противником, но в этот момент Дар Ветер судорожно вздохнул и с места, без размаха, врезал Рэю кулаком в челюсть. Удар получился такой силы, что начальника стражи отбросило назад. Он не удержался на ногах, неловко плюхнувшись на зад. Дар Ветер медленно поднялся на ноги, покачнулся, потряс головой. С ужасом Тая увидела, что его белые волосы на затылке были перепачканы красной кровью. Сам он, напротив, был бледен, под глазами чернели круги, на лицо страшно было смотреть. Это все еще был хорошо знакомый Тае Дар Ветер, все то же породистое решительное лицо, тонкий нос, волевой подбородок, но сквозь знакомые черты проступало что-то потустороннее, не человеческое и даже не волчье. Словно злой дух Пустошей вселился в охотника, и теперь его бесплотное лицо как будто просвечивало через смертную оболочку оборотня.

Какой-то скованной походкой, в которой больше не было присущей ему грациозности опасного хищника, Дар Ветер приблизился к опешившему противнику и схватил его за грудки. С силой тряхнул, ставя на ноги. На сей раз зубы клацнули у Рэя, но начальник стражи даже не думал сопротивляться, со страхом глядя в глаза своей смерти. Дар Ветер был страшен. Даже посреди бойни в Иллархе он не казался настолько чудовищным, как сейчас. Глаза его, некогда похожие на две капельки горячего меда, налились нездешней тьмой, и эта тьма расползалась по его лицу, по шее, пропитывая вены, вздувшиеся от наполнявшей их недоброй магии.

Тая опустила нож, с колотящимся сердцем ожидая развязки. В исходе поединка сомнений больше не было: Рэй сдался на волю победителя, загипнотизированный его колдовским взглядом, безвольно обвиснув в его руках. Дар Ветер рванул куртку на груди побежденного, обнажая его грудь. Впиявился пальцами в кожу над сердцем, разрывая плоть. Рэй закричал от боли, но по-прежнему не делал попыток вырваться. На землю пролился водопад темной крови. Еще миг — и все закончилось бы, сердце Рэя навеки замерло бы в руках Дар Ветра. Но казни не суждено было состояться.

— Остановись, Дар Ветер…

Глава 11. Уйти, чтобы остаться

Бледная, словно небо в ноябре, Никайя показательно медленно приблизилась к мужчинам, замершим в смертельных объятиях.

— Ты убьешь еще одну мою пару, Дар Ветер? Смотри, я же могу решить, что ты просто ревнуешь, — женщина пыталась говорить с иронией, но губы ее дрожали, а голос давал осечки. Она старалась не смотреть на рану в груди Рэя, куда Дар Ветер все еще не успел запустить хищные пальцы, чтобы вырвать сердце соперника.

Услышав знакомый голос, Белый волк встрепенулся, помотал головой, и потусторонняя сущность, что владела им, отступила, освободив носителя. Или хозяина? Дар Ветер снова стал похож на себя, разве только выглядел немного растерянным.

Все еще не решаясь отпустить свою жертву, Дар Ветер встряхнул Рэя, и тот зашипел от боли в порванной грудной мышце.

— Что ты мне предлагаешь, Никайя? Уступить? — Белый волк скривился и отшвырнул от себя тело поверженного противника. Рэй приземлился на пятую точку, опершись на отставленные назад руки, и остался в такой позе, не смея вставать на ноги. По груди его, по животу продолжала бежать горячая кровь, напитывая землю между его ногами.

— Отступись, — Никайя, чувствуя, что воинственный пыл охотника угас, заговорила увереннее. — Притворись побежденным, и никто никогда не узнает правду. Стае нужен вожак.

— Он слизняк, не достойный зваться вожаком! — Дар Ветер в сердцах плюнул в сторону Рэя. Тот набычился, но промолчал.

— Тогда займи сам это место! — глаза Никайи сверкнули, и Тае показалось, что в них промелькнуло что-то еще, кроме осуждения. Неужели, надежда?

— Я не вернусь! — он даже не проговорил это, а прорычал, и на миг потусторонняя тьма снова плеснулась в его ярко-желтых глазах.

Испугавшись, что та зловещая сущность, что помогла Белому волку одержать верх над противником, может вернуться, Тая решила вмешаться в разговор. Она во что бы то ни стало не должна была пустить ее обратно в душу любимого.

Девушка прижала руки к груди и встала между Дар Ветром и Никайей:

— А как же я, Дар? Я ведь пришла за тобой. Чтобы забрать тебя отсюда. Чтобы мы жили все вместе, ты, я, ребеночек и Альба, в маленьком лесном домике. Как та избушка, что рядом с Иллархом, помнишь? Мы в ней ночевали перед тем, как ты ушел сдаваться Милхарду, — Тая проговорила, чувствуя, как слезы перехватывают ей горло. — Я ведь люблю тебя, Дар Ветер, ты понимаешь это?

Охотник не смотрел на Таю. Он низко опустил голову так, что седые волосы полностью скрыли его лицо. Покачал головой:

— Я не могу уйти с тобой, Тая. Не сейчас.

— Тогда возьми меня с собой! — слезы брызнули из глаз Таи. Она подскочила к мужчине, схватив его за отворот рубахи и притянув к себе, но он лишь отстранился, отвернув лицо в сторону. Процедил сквозь зубы:

— Не могу! Не смею подвергать опасности твою жизнь и жизнь нашего ребенка…

— Нашего? — Тая едва выдавила из себя сквозь слезы. — Но я ведь не знаю наверняка, что этот ребенок твой.

Совершенно неожиданно охотник улыбнулся и с теплотой посмотрел на Таю:

— Конечно, мой. Чей же еще?

— Откуда такая уверенность? Ты же помнишь, что со мной случилось… — Тая всхлипывала, из последних сил держа рыдания в себе.

— Утебяможет родиться толькомойребенок.

На миг они замерли друг перед другом, Тае казалось, что вот-вот Дар Ветер прижмет ее к себе, обнимет своими сильными руками, спрячет ото всех опасностей мира, но он лишь положил ладони ей на плечи и мягко, но решительно отодвинул дальше от себя.

— Для вас слишком опасно оставаться рядом со мной, — оборотень убрал руки от Таи и сам отступил на шаг назад.

— Ты что же считаешь, чтобез тебянаши жизни в безопасности? Без твоей защиты? — Тая спросила сквозь судорожный вздох. — Кто убережет меня от Рэя, если ему захочется… ему много, чего может захотеться… — последние слова девушка проговорила едва слышно и залилась румянцем, вспомнив свои сладкие стоны в руках Рэя. Слезы разом высохли.

Понял ли Дар Ветер причину столь резкой перемены в ее настроении? Так или иначе, он никак не отреагировал на нее. Невесело усмехнулся:

— А кто убережет тебя от меня? Я гораздо опаснее Рэя. Ты зря пришла сюда, Тая…

— Что тебе нужно здесь, в Пустошах? — Никайя с трудом разлепила пересохшие губы, чтобы задать вопрос.

Охотник не удостоил ее даже взгляда, продолжая отвечать