— Отдай! — прозвучало слишком поспешно, и Тая прикусила язык.

Никайя показательно повертела цепочку в пальцах:

— Эта вещь так важна для тебя?

— Это подарок Дар Ветра, — и это была чистая правда. А об остальных его свойствах оборотням было знать не обязательно. — Отдай его.

— Странный подарок. Такая холодная, — Никайя проговорила задумчиво, разглядывая металлические звенья.

— Нормальный подарок, — девушка пробурчала себе под нос.

— Отдай ей! — Рэй проворчал недовольно. — Пока мы тратим время на болтовню, Белый волк уходит все дальше в Пустоши.

— Ты прав, — неожиданно легко Никайя согласилась и отдала цепочку Тае. — Собирай своих хромоногих друзей. Ты же знаешь, куда ушел Дар Ветер?

Тая осторожно кивнула.

— Тогда веди нас!

* * *

— Пойдем через кусты, — Тая кивнула в ту сторону, куда Дар Ветер утащил Вита после нападения.

— Тебе не пройти там… — Никайя взялась было возражать, но Тая упрямо поджала губы:

— Я чувствую, он там. Близко.

— Не пройдет она, пройду я, — Рэй решительно двинулся в сторону, указанную Таей. На миг замер перед зарослями, чтобы сменить обличие.

— Ну, как знаете, — оборотница пожала плечами и тоже обернулась волком.

— Как же это гадко, — Вит смотрел на волчий оборот со смесью страха и брезгливости. Про себя Тая отметила прогресс в поведении спутника — его больше не рвало от этого зрелища — но вслух произнесла другое:

— Гадко было, когда Дар Ветер тебе горло перегрыз, — при этих словах юноша побледнел и, Тае показалось, что его все-таки сейчас вырвет. — Как тебе удалось выжить? Да, еще и без единой раны остаться?

— Говорю же, не помню, — Вит буркнул себе под нос и, чтобы избежать дальнейшего разговора, поспешил следом за оборотнями. — Мало ли, какое тут колдовство замешано, сами же говорите, что здесь все пропитано недоброй магией.

— Какая же она недобрая, коли жизнь тебе спасла? — Тая вопросительно выгнула бровь, — Ты даже вон хромать перестал.

Вит насупился, не зная, что сказать, и Тая больше не стала пытать его расспросами.

Пожав плечами, Тая хотела было надеть найденную Никайей цепочку, но замешкалась. Металл был таким холодным. Девушка скривилась, вспоминая, как неприятно она сдавливала шею, словно пыталась удушить свою хозяйку. Никому ведь не будет плохо, если Тая пока что понесет ее в руке? Или в кармане? А если вдруг почувствует, что зверь рвется наружу, сразу наденет.

За разговорами и переживаниями Тая не сразу заметила, что вокруг стало светлее. Хмурая дымка, закрывающая небо, приподнялась и поредела, и над головой обозначилось яркое пятно полуденного солнца. Девушка с удовольствием подставила лицо под его теплые лучи. Она согрелась, испуг от пережитого на поляне почти забылся, и она даже улыбнулась, сама не зная чему. Какому-то волнительному предчувствию, словно впереди ее ждал приятный сюрприз. Хотя встреча с Дар Ветром не обещала быть приятной. Охотник вел себя странно, если не сказать больше, но ведь Таю он все-таки узнал.

Вопреки опасениям Никайи, путь сквозь заросли показался Тае не таким уж сложным. Легче даже, чем дорога через бурелом на границе Пустошей. Кусты больше не были ломким сухостоем, на них появилась листва, все еще зеленая, несмотря на начало осени. И чем дальше они шли, тем больше вокруг было тонких молодых деревьев, а не кустарника, и тем пышнее становились их кроны. И под ногами теперь были не хрупкие пеньки, больно впивающиеся в подошву сапог при каждом шаге, а мягкий пружинящий мох.

А все те запахи, которыми были пропитаны Пустоши, больше не казались Тае тревожными и странными. Она принюхалась к ним, и все эти новые пряные ароматы стали казаться ей почти что приятными.

Забывшись, Тая даже приняла напевать себе под нос, чем вызвала оторопь у Вита.

— Ты чего это? — юноша опасливо покосился на Таю, потом на заросли. — Сама ведь говорила, что в кустах лучше не шуметь. Мало ли кто в них шастает.

— А я и не шумлю, — девушка беззаботно пожала плечами. — Я им пою, а им это нравится. Разве ты не слышишь? — Она на миг затихла, ловя каждый звук. По зарослям пролетел ветерок, качнув кроны деревьев и зашелестев листвой.

От этого шороха Вит вжал голову плечи:

— Кому нравится?

— Тем, кто здесь шастает, — девушка развеселилась, глядя на испуг спутника. С улыбкой погладила его по плечу, — Не бойся, никого тут нет, кроме нас и зайцев.

— Уверена?

— Нет, — Тая обогнала спутника, чтобы не слушать его испуганных причитаний.

С каждым шагом настроение у нее все улучшалось, гнетущее уныние, что лежало на ее плечах тяжелым покрывалом, вдруг обернулось легкой согревающей шалью. Нападение Дар Ветра на Вита уже не казалось столь ужасным. В самом деле, парнишка ведь бросился на охотника с ножом, и тот просто защищался. И Таю он не обидел, наоборот, сделал ей приятно, словно почуял, как тяжко приходилось подруге без его ласк.

Солнце поднималось все выше и пригревало все сильнее. Мутная дымка на небе полностью рассеялась, и над головами путников раскинулось нежно-голубое осеннее небо.

Внезапно заросли кончились. Путешественники вышли на открытое место и оба оборотня, не сговариваясь, принялись менять облик. Представшая перед ними картина совершенно не походила на унылый пустырь, виденный прежде.

Все пространство впереди было покрыто ярко-зеленой травкой, там и тут росли купы невысоких кудрявых деревцев с тонкими белыми стволами, чуть поодаль виднелась гладь небольшого водоема, черного, глянцевито блестящего в лучах солнца. А на берегу его, на краю небольшой рощицы белоствольных деревьев, сидел человек.

* * *

— Дар Ветер! — уже забыв о первой, не самой приятной, встрече с охотником, Тая опрометью бросилась ему навстречу.

Мужчина медленно поднялся на ноги, внимательно следя за приближающейся девушкой и за ее спутниками. С разбегу, даже не думая о том, что он может ее оттолкнуть, Тая бросилась в объятия любимого. И он поймал ее и прижал к себе. Неуверенно и очень осторожно, словно боялся сделать больно.

— О, Дар! Ты ведь узнал меня, правда? — Тая отстранилась и сквозь слезы то ли счастья, то ли обиды, посмотрела на любимого.

— Тая, — охотник аккуратно провел рукой по ее черным волосам. — Моя Тая…

Он смотрел на нее, и в его взгляде смущение мешалось с чувством вины. Наконец, он решился и спросил:

— Мы ведь уже виделись с тобой здесь?

Девушка осторожно кивнула, и мужчина нахмурился, словно силясь вспомнить их встречу:

— Я обижал тебя?

Она отрицательно помотала головой:

— Меня — нет. Дар, я должна сказать тебе кое-что очень важное…

— Я тебе тоже, Тая… Зачем ты привела с собой Никайю? —