временем первые полчаса ночи подходили к концу, а до наступления утра оставалось четыре с половиной часа.

Мне повезло заметить живой снаряд вовремя. Разум, уставший от однообразной картины, легко выхватил нетипичное движение на периферии зрения. Сделав шаг назад, я пропустил мимо себя визжащую и размахивающую конечностями тварь. Не сумев сбить меня или зацепится за выступы стен, та упала где-то в стороне. Понимание, как близко я был от возможной гибели, несколько отрезвило притупленный монотонностью и безнаказанностью инстинкт самосохранения. Сбивая лезущих тварей короткими импульсами, аккуратно выглянул в сторону, откуда прилетел снаряд.

Знакомый дух. Толстяк, что удивил меня своими размерами, воплотившись, стал еще больше. Три метра безобразного, несуразно перекошенного мяса. Длинные руки и кривые ноги, одна короче другой. Раздутые бугры мышц расположены по странной, извращенной логике — тварь передвигалась как-то боком, часто опираясь на руки. Призрачные лица проявлялись на покрытой кровью коже, словно стремясь выбраться на свободу, но неизбежно снова скрывались, исчезая в утробе кадавра.

«Воплощенный кадавр II»

— Никому не высовываться, — крикнул я, сбивая импульсом очередной снаряд. Еще через полчаса вал плоти достиг площадки, и твари навалились в полную силу. Эссенции жизни они давали мало, что с лихвой компенсировалось их количеством.

Если переживу эту ночь, я уже знаю, куда направлю все собранное. Впервые я по настоящему осознал потенциал развития источника и манипуляции энергией. Только благодаря импульсам твари до сих пор не заставили нас отступать. Большую часть времени я расшвыривал туши широкими импульсами по ногам, и экспериментировал с новыми формами, пытаясь до предела сжимать энергию. Однако подобные манипуляции повышали расход, и вскоре я вынужден был прекратить тренировки. На этом этапе пришлось подключиться и копейщикам. Они протыкали и останавливали особо ловких тварей, которых не заметил я.

Вскоре нам впервые пришлось отступить. Вал трупов стал слишком широким, и натиск усилился. Быстро пустеющий источник вынуждал меня экономить, и в один момент нас чуть не задавил поток тел. Узким лучом импульса я вышвырнул набившихся в арке ворот тварей, частью размазав их по стенам площадки и устроив настоящий дождь из внутренностей, крови и прочего дерьма. Мы потеряли узкое место входа, и смысла оставаться здесь больше не было.

— Отступаем выше. Мечники за мной. Копейщики, бейте над плечом, — скомандовал я, запрыгнув на каменные ступени. Теперь мы спинами вперед медленно отступали на новую позицию, заваливая узкую лестницу телами и замедляя преследователей. Меч остался где-то внизу, погребенный под завалами у входа. Плевать, все равно я не умею им пользоваться.

Оказавшись на первой полуплощадке лестницы, я временно вышел из первого ряда, уступив место воину с булавой и железными наручами. На узких и высоких ступенях защитники неплохо справлялись. Ожидая восполнения источника, отстреливал барабаны «Фосбера» один за другим, не столько убивая, сколько раня врагов. Твари поскальзывались, скатывались вниз, образуя заторы. Время шло, и защитники начали уставать под непрерывным натиском. Не имея щитов и полной брони, их тела покрывались ранами, что быстро давало о себе знать. Сантар постоянно проводил ротацию. Раненых и уставших отправлял выше, а на их место становились другие, не менее уставшие, но еще стоявшие на ногах.

В очередной раз забив лестницу телами едва ли не до потолка, мы получили короткую передышку. Пока твари растаскивали завал, я подводил промежуточные итоги. До утра оставалось около двух часов, а за нами оставалось две полуплощадки и крыша. Мы потеряли уже четырех человек. Их просто хватали за ноги и утаскивали в толпу, где разрывали на куски. Защитники были изранены и ослаблены от кровопотери.

А мое тело хоть и было в порядке, эволюция выносливости здорово меня усилила, но ментально я был истощен. Непрерывный многочасовой бой притупил рефлексы. Шестеренки мыслей то и дело клинило, а внимание рассеивалось. Мне все сложнее было контролировать ситуацию, в любой момент я мог совершить ошибку. Позабыв, что одежда тоже насквозь пропиталась всякой дрянью, попытался стереть с лица кровь. И, разумеется, сделал только хуже. Но вскоре это неудобство, как и ряд других, отошло на второй план.

Твари начали изменяться. Поглощая мертвую плоть, они быстро увеличивались в размерах, беспорядочно нагромождая пласты мяса и все больше теряя человеческий облик. Оставив Сантара командовать обороной лестницы, я побежал наверх, где отрастившие цепкие пальцы и острые копыта твари лезли по стенам. Не успевая восстанавливать источник, я то помогал копейщикам сбрасывать тварей со стен, то спускался подменить людей Сантара на лестнице. Импульсы быстро создавали заторы, сбивая с ног даже улучшенных тварей. Когда до победы оставался всего час, атака внезапно прекратилась, и твари отступили. Поднявшись на крышу, я увидел причину этому.

Толстяк стоял, до середины голени утопая в кровавой жиже, в которую превратилась земля вокруг башни. Вокруг него собирались оставшиеся твари, сплошь улучшенные. Кошмарные кадавры — перекошенные, раздутые, покрытые слизью. Они пучили глаза, вываливали синюшные языки и истекали телесными жидкостями. Заметив меня, толстяк оскалился:

— Ты еще жив, малыш? Какая крепкая плоть, — начал он со странного комплимента, когда меня отвлекли.

— Господин, — подошел Сантар. — Мои братья хотят пожертвовать своими телами, чтобы объединить наши силы. Так мы сможем выстоять.

— Делайте, — коротко бросил я, поворачиваясь обратно к толстяку. А тот, похоже, не привык к такому отношению, вся веселость ушла из его гротескного облика.

— Поединок, малыш. Не струсишь ли? Одолеешь — плоть твоя будет жить. — Странное построение фраз, но смысл понятен. Делая вид, что раздумываю над предложением, я тянул время, посматривая за действиями защитников. Обступив Сантара, едва стоящие на ногах, покрытые многочисленными ранами от когтей и зубов, они теряли четкую форму, словно комки грязи, налипая на фигуру в центре. Часть из них стала его телом, часть обернулась тяжелым доспехом, а руки обзавелись длинными когтями, по которым струился черный дымок.

«Хищная тень II»

Оценив растущие габариты Сантара, я понял, что последний бой мы дадим на крыше. Внутрь ему просто не пролезть. Его финальная форма не уступала габаритами толстяку, но была более правильной, более гармоничной. Завершив превращение, Сантар взглянул на меня, и усталости в этом взгляде больше не было — в нем горела жажда битвы. Кивнув ему, я взглянул вниз.

— Лучше ты поднимайся к нам, образина, — крикнул я толстяку, что нетерпеливо топтался внизу, поглядывая на небо. Принимать вызов я даже не думал.

Взревев, толстяк подхватил ближайшую тварь и швырнул вверх. Но, не долетев до вершины добрый десяток метров, та шлепнулась о стену