– Держи. – Он поднес ей бокал шампанского.

– Спасибо. – Держалась она с достоинством, но немного робко.

Они сделали по паре глотков.

– Вы все так красиво накрыли. – Она указала на стол.

– Старался. – Он чуть прищурил глаза и, как всегда, криво усмехнулся. – Я думаю, нам пора поговорить о… твоей благодарности.

Он специально настроился на многозначительный тон.

– Да.

Девушка тут же напряглась, отставила в сторону бокал.

– Вознаграждение, как я решил, – продолжал он все в том же ключе, – будет небольшим и, как я надеюсь, доставит удовольствие нам обоим.

Эльза молчала и, казалось, даже прекратила дышать. Он выдержал некоторую паузу. Потом подошел к ней почти вплотную, перешел на шепот:

– Я хочу, – он склонился к ее уху, – чтобы ты перестала обращаться ко мне на «вы». А то я чувствую себя седеющим педофилом.

И он сделал шаг назад. Эльза еще какое-то время смотрела на него широко открытыми глазами, полными изумления, а потом рассмеялась.

– Ты слишком самокритичен!

– Ха! – Он улыбнулся задорно и как-то по-мальчишески. – Ради того, чтобы увидеть твою реакцию, можно было и соврать.

Она вдруг опять стала серьезной и робкой.

– А я могу обратиться к тебе с просьбой?

– Ну, – он пожал плечами, – попросить ты всегда можешь, а вот вопрос ее исполнения… это уже отдельная статья.

– Просто… – она замялась. – Ты так все красиво сделал, но… – она собралась с духом. – Мог бы ты вместо этого пригласить меня в ресторан?

Лука еще раз пожал плечами и оставил свой бокал.

– Да без проблем, детка. Где тут у вас самый крутой кабак?

Ресторан и правда производил впечатление. Меню привело рыцаря в восторг. Карта вин тоже впечатляла, хотя он решил ограничиться всего парой бокалов легкого столового. Официанты были настоящими профессионалами. Они работали быстро и бесшумно. То есть совершенно не мешали клиентам.

– Значит, все-таки дядя Олег, – сказала Эльза нейтральным тоном. Она вообще стала более адекватной, как только они покинули квартиру.

– Естественно. – Он смаковал рыбные рулеты. – И все дело в деньгах. Дело в том, солнышко, что бизнес, который тебе оставил отчим, практически на грани банкротства. Бутики, которые так хотела иметь твоя мама, уже давно проданы… Извини. – Он заметил, что она опять огорченно опустила глаза. – Сеть закусочных, скажем так, сильно сократилась. Да и завод на ладан дышит.

– Но при чем тут Володя? – искренне удивилась Эльза.

– А при том, что его недвижимость – это земля, – продолжал он. – Энное количество акров, отданное очень удачно твоим отчимом под застройку элитного жилого поселка для хорошо обеспеченных дядь и теть. Представляешь, сколько там выходит только за аренду. Ну и разрешение на строительство и так далее и все дела? В общем, брат уже давно стал богаче тебя.

– И? – Она по-прежнему мало что понимала.

Да уж, не соврала девочка. Бизнес – не ее стихия.

– И план был прост. – Лука развел руками. – Если продать этот лакомый кусочек земли, то, в принципе, можно спасти бизнес. А заодно… Видишь ли, твой дядя привык жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать. У этого взрослого дитяти весьма небедные игрушки. Да и… извини, опять же, за плохие новости, пристрастие к азартным играм.

– Вот как. – Она расстроилась. – Но почему он просто не мог все это мне объяснить и законно провернуть сделку?

– Солнышко, – он сочувственно улыбнулся, – а как бы он тебе объяснил, что растрачивает твои деньги не только на дело? Он же, по сути, просто тебя обворовывал. И дело-то даже не в тебе. А в твоих адвокатах и нотариусе. Не поверишь, но юристы приносят все-таки пользу обществу.

– Неужели? – Девушка чуть лукаво улыбнулась.

– Я сейчас не о себе, – усмехнулся рыцарь. – В общем, опека закончилась бы, когда тебе исполнилось двадцать один.

– В марте, – согласно кивнула Эльза.

– Вот-вот. – Он решил попробовать салат с весьма экзотическим названием, который зачем-то заказал. – И твои юристы должны были бы провести проверку наследства. Улавливаешь?

– Ну да. – Она сделала пару глотков вина. – Если бы меня посадили в тюрьму, а брата так бы и не нашли… Ни проверки, ни проблем.

Лука кивнул. Кажется, девушка начала злиться на горячо любимого родственничка. Отлично. Это лучше, чем переживания за незаслуженную обиду.

– Ему уже предъявили обвинение? – спросила она.

– Видишь ли, – вот они и подобрались к самому неприятному, – за растрату предъявили. А вот с похищением… Судя по всему, он поручил это дело своему начальнику службы безопасности.

– Классика жанра, – прокомментировала Эльза. – Я в каком-то криминальном сериале подобное видела.

– Видишь, оказывается, у них довольно жизненные сюжеты, – не удержался Лука от иронии. – Так вот, этот самый начальник службы безопасности сделал ноги. И вся королевская армия, и вся королевская рать пока не могут бандита поймать.

– Понятно. – В ней появилась некоторая настороженность.

– Скажу честно о том, что ты и сама уже подозреваешь, – тянуть рыцарь не видел смысла. – Возможно, он просто сбежал и прячется. А возможно, он все же постарается тебя убить. Пропал-то он немного раньше, чем дядя твой попал под подозрение. Сама же сказала, что такой вариант был бы более эффективен.

– Это если они знают, что Володю нашли, – подумав, предположила девушка.

Лука невольно восхитился ее выдержкой. А ведь могла бы уже биться в истерике.

– Думаю, знают, – продолжил он в выбранном ею деловом тоне. – Его ведь должны были куда-то доставить. Машину я нашел на границе с Новгородской областью. К сожалению, труп твоего охранника не желал давать показания. Но наверняка же в конечной точке этого пути его кто-то должен был встретить. А встречи так и не произошло.

– Но как они смогли подкупить Андрея? – спросила она с досадой. – Мне слабо верится в его предательство, хотя оно и очевидно.

– А это, детка, отдельный вопрос. – Рыцарь, вообще-то, на эту тему говорить пока не собирался, но уж сама спросила. – Как я выяснил, никто денег ему не перечислял. Да и нет свидетельств, что его посещали парни из службы безопасности твоего дяди. И если уж быть честным, я точно знаю, что дело не в деньгах. Никто его не подкупал. Дело в тех самых изменениях, которые ты в нем заметила.

– Его шантажировали? – спросила Эльза.

– Нет, детка. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Его инициировали.

– Что? – Девушка смотрела на него так, будто он признался в том, что болен шизофренией.

– Он уже не человек, – упрямо гнул свое Лука. – Он вервольф.