Петя осмотрелась по сторонам, подыскивая место, где бы он мог переждать ненастье. Прятаться под высокими деревьями было страшно, ведь в высокий ствол могла запросто ударить молния и, похоже, мальчику не оставалось ничего иного, как подставить свою белобрысую голову потокам дождя и прикинуться растением.

В зарослях почудились чьи-то шаги.

— Я здесь! Ау!!! — сам не свой закричал Петя. — Сюда!

— Петька! — из-за кустов стремительно выбежала растрепанная Кэт. Бросившись к мальчику, она только повторяла и повторяла его имя, не в силах подыскать другие слова. — Петька!

По правде говоря, у Пети тоже не имелось охоты к красноречию, он просто жутко обрадовался, увидев пришедшего на помощь человека. Но радость его была особенно сильна, оттого что этим человеком оказалась именно Кэт. Она не побоялась придти ради него на болото, она рисковала жизнью, она. Короче, она была лучше всех!

— Как ты догадалась, что меня сюда занесло? — немного справившись с волнением, спросил Петя, смахивая со щеки первые капли дождя.

— Почувствовала. Когда Вася мне все рассказал, я поняла, что надо идти сюда. Только так!

— Ты так рисковала.

— Что из того? Ведь. — Кэт пожала плечами, улыбнулась, а потом чуть слышно, так что Петя не разобрал о чем идет речь, добавила: — Маите саитут…[1]

Неизвестно, как бы дальше развивался их разговор, но тут на поляну вылетел встревоженный Вася. Увидев брата, он страшно обрадовался, хотел ринуться ему на встречу, но вместо этого только сухо поздоровался:

— Привет.

— Привет, — моментально помрачнел Петя, вспомнив былые обиды, но потом все же нашел в себе силы великодушно улыбнуться. — Давно не виделись, братишка.

Дождь все никак не начинался. Воспользовавшись отсрочкой, Кэт по-деловому извлекала из рюкзачка оказавшиеся столь необходимыми предметы — заботливо завернутую в пакет домашнюю снедь, бинты из походной аптечки.

— Жизнь налаживается, — твердо произнесла она, осматривая Петину ногу. — Будешь, как новенький. Когда поешь, все проблемы как-то сами собой разрешаются. Сейчас позвоним в МЧС и порядок — миссия выполнена.

Девчонка достала мобильник и, прикрывая его курткой от накрапывавшего дождя, набрала номер. Прошло несколько мгновений, на протяжении которых ее хорошенькое личико становилось все более и более мрачным.

— Что случилось? — встревожился Вася.

— Сигнала нет. То-то я смотрю, Юлька меня больше SMS-ками не доканывает! Они просто сюда не проходят! Когда мы бродили по краю болота, сигнал еще был, а здесь, в глубине — мертвая зона.

— Мертвая зона, — повторил Петька, нашедший в словах Кэт особый, зловещий смысл.

— Спокойно! — попытался снять напряжение Вася. — Переждем дождик, вернемся назад по проложенному маршруту и позвоним. Главное, Кэт, не держи мобильник под дождем, иначе у нас действительно возникнут серьезные проблемы.

И в этот самый момент оглушительно загромыхал гром, а на землю обрушился сильный и шумный, словно водопад, ливень.

Дождь прекратился довольно быстро, оставив как напоминание о себе бесчисленные лужи, не торопившиеся впитываться во влажную заболоченную землю. Промокшие до нитки, продрогшие пленники болота, сидели на поваленной сосне и спорили до хрипоты, пытаясь выработать хоть какой-то план действий.

— Кэт говорит, что тоже чувствовала запах дыма. Значит, кроме нас здесь есть кто-то еще! Его надо найти!

— Как? По запаху? — скептически уточнил Вася. — Думаю, надо не за призраками гоняться, а спокойно подождать до утра, когда лужи впитаются и двинуться назад по отмеченному ленточками маршруту. Пойдет кто-то один, второй побудет с Петькой.

— Подождать до утра?! — едва ли ни в один голос воскликнули Петя и Кэт.

— Иногда надо проявлять терпение.

— Ты просто не был здесь ночью, Васька!

— Ты же все равно ходить не можешь, Петька.

— Еще как могу, правда, с трудом!

— А мне кажется, надо обследовать это место, — вмешалась в спор близнецов Кэт. — Вдруг мы уже находимся на краю болота, и от дома нас отделяет только обычный лес?

— Ну и кто будет сидеть с Петькой?

Спор результатов не приносил, однако позволял немножко отвлечься и забыть о голоде. Принесенные из дома припасы были съедены, но Кэт жалела даже не том, что захватила с собой мало продуктов — девчонка корила себя за отсутствие спичек. И угораздило же ее забыть во время сборов такую важную вещь! Сейчас бы они разожгли костер, и жизнь сразу бы показалась намного проще и веселее. Но это были только мечты. Какие бы планы не строили мальчишки, судя по всему, всех ждала кошмарная ночь на холодном болоте. Перестав спорить с близнецами, Кэт отошла в сторонку, достала мобильный телефон и стала в досаде нажимать кнопки, пытаясь «выбить» из него что-нибудь полезное. Но сигнал так и не появился, словно ребята находились не на открытом пространстве, а в глубокой пещере.

— Всем доброго вечера! — неожиданно прозвучал над головами спорщиков незнакомый голос.

Все трое, как по команде обернулись — возле корявых сосенок стояла самая настоящая Баба Яга с черным вороном на плече. Словно желая подтвердить нереальность происходящего, птица громко каркнула и поприветствовала заблудившихся путников:

— Добр-р-рый вечер-р-р-р!

— Здрастье. — за всех ответил оторопевший Вася. — Вы не подскажете, как пройти в деревню Волково?

Ответить Баба Яга не успела — под мокрыми соснами появился еще один участник странной сцены. Из-за спины старухи выглянула хорошенькая девочка лет семи, удивленно посмотрела на близнецов, а потом неуверенно, то ли, спрашивая, то ли утверждая, произнесла:

— Привет, а я тебя знаю, или тебя. Не пойму. Но кого-то точно знаю!

— Меня, — откликнулся потрясенный Вася, первым сообразивший, что говорит с живой и невредимой Ксенией. — Ты мне еще про кота Гришу рассказывала, в которого соседский мальчишка камнем запустил.

— Да! Да! Да! — захлопала в ладоши девочка. — А ты мою маму видел? Она по мне не скучает?

— Еще как скучает! Просто очень!

Слушавшая разговор Аграфена, горестно вздохнула и решила сменить тему, пригласив измученных ребятишек в гости. Компания с восторгом приняла приглашение и заковыляла вглубь леса вслед за старухой. По дороге отшельница начала рассказывать о себе и очень удивилась, что девочка с заграничным именем прекрасно осведомленна о событиях произошедших много лет назад. В памяти воскрес образ сестры, которую Кэт теперь именовала бабушкой Серафимой, вернулись образы прошлого. Там за лесом по-прежнему жили близкие ей люди, у них были свои проблемы и заботы.

— Переночуете у меня, — будничным тоном проговорила отшельница, прервав Кэт. — До завтра все равно выбраться отсюда не удастся. В темноте по лесу плутать не дело. А по утру я вас выведу. Я одну тропку ветками вымостила, по ней даже в сырую погоду с болота уйти можно.