— Надеюсь, больше они в эти гиблые места не забредут. Ты извини, что я все время на SMS-ки отвлекаюсь. В данный момент моя подружка жарится на пляже в Анталии и от избытка впечатлений все время шлет послания. А мне даже стыдно ей сказать, где я прозябаю! Нас с Дэном сюда в деревню в ссылку отправили, перевоспитываться.

— В ссылку? Какое совпадение! Нас с Петькой тоже.

Незаметно приветливый, пронизанный солнечными лучами и запахом хвои лес изменился, превратившись в малосимпатичную сырую чащобу, за которой таилось зловещее болото. Местечко не располагало к прогулкам, к тому же на путников напали злющие комары, изголодавшиеся по свежей кровушке. Жгучая крапива так и норовила хлестнуть по голым ногам, острые еловые ветки хотели оцарапать кожу. Казалось, сам лес возмутился приходом незваных гостей, и теперь всеми силами пытался не пустить их к болоту. Настроение такая атмосфера явно не улучшала, но и повлиять на принятое решение не могла — Вася и Кэт продолжали упорно двигаться вперед. Следопыт из Васи получился отменный и довольно скоро он вывел Кэт на то самое место, где проходила загадочная тропа.

Вася присел на корточки, внимательно рассматривая путь, ведущий в неизвестность. Откуда взялась здесь эта тропа, кто ее проложил? Если верить рассказам тети Лизы, местные жители в эту глухомань не забредали, приезжие, естественно тоже. И все же кто-то пусть не часто, но регулярно проходил по следу, направляясь вглубь трясины. Кто? Только тут Вася сообразил, что протаптывать тропинки могут не только люди.

— Слушай, Кэт, а бабушка тебе не рассказывала, почему деревушку назвали Волково?

— Нет. Наверное, потому, что здесь волки жили, — беспечно откликнулась брюнетка и вновь потянулась за телефоном. — А что?

— Да так. ничего.

Вася не очень хорошо разбирался в зоологии, а потому не знал, могут волки протоптать тропинку или нет. Оставалось надеяться, что это сделали какие-то другие, нехищные животные, например — лоси. Впрочем, встречаться нос к носу с лесным гигантом Васе тоже очень не хотелось, но похоже, альтернативы в выборе маршрута для мальчика не существовало. Двое решительно ступили на тропу и двинулись вперед. Вскоре между стволами черных елок замаячил просвет — лес заканчивался, уступая место болоту.

— Как здесь здорово, словно в сказочной стране, — негромко произнесла впечатлительная девчонка, выйдя на открытое пространство. — Только жутко. Ты чувствуешь эту жуть, Вася?

Вася согласно кивнул головой. В самом деле, место, куда занесла их судьба, трудно было назвать обыкновенным. Болото представлялось таинственным, запретным миром, попадая в который, каждый чувствовал и страх, и удивление, и любопытство. Здесь все напоминало красивые декорации, скрывавшие жуткий оскал смерти. Топь притворялась цветущим лугом, перемежавшимся с небольшими низкорослыми рощицами и маленькими голубыми озерцами.

— Я думала, болото будет плоским, как взлетная полоса, — помрачнела Кэт, рассматривая завораживающий ландшафт. — Деревца и кочки застилают обзор. Это болото и за неделю не обследуешь. Нужен вертолет.

— Хочешь вернуться?

— Исключено. Мы должны найти Петю! Мы его обязательно отыщем!

«Если он здесь», — мысленно добавил Вася, но вслух ничего не сказал. А Кэт, тем временем, по-деловому готовилась к предстоящей экспедиции. Высмотрев неподалеку засохшие елочки, она достала из рюкзака устрашающих размеров охотничий нож и начала подрубать им тоненькие стволики. Действовала девчонка энергично, со злостью, поэтому довольно справилась со своей работой, превратив засохшие деревца в длинные шесты, необходимые во время перемещения по болоту.

— Держи!

— Круто, — едва успел подхватить шест Вася. — Откуда у тебя оружие?

— У Дэна свистнула. Надеюсь, он меня за это не убьет. Знаешь, а мне на болоте нравиться. Жутковатое место — здесь сразу себя сильнее чувствуешь.

— Не увлекайся. Топь, как минное поле — одна ошибка и все, конец.

— Знаю, — откликнулась Кэт, занятая тем, что разрывала на тонкие полосы разноцветные футболки. — Мы же не ради адреналина сюда идем, а человека спасаем. Здесь все серьезно.

— Я пойду первым. У меня больше опыта в таких делах.

— Валяй.

Васе было очень страшно, но он все же ступил на тропу, прихотливо извивавшуюся между совершенно невинными на первый взгляд «полянками». Оставалось надеяться, что животные, проложившие путь через трясину, руководствовались инстинктом, а потому сумели найти безопасный путь. Вначале отважные путники проверяли шестами каждый метр поверхности, прежде чем сделать шаг, но потом, поскольку тропа оказалась вполне надежной, немного расслабились и быстрее пошли вперед. Время от времени Кэт останавливалась, привязывая к стеблям сорняков яркие ленточки, обозначавшие безопасный путь.

— Как ты думаешь, твой брат проходил здесь?

— Вероятно. Никаких следов я не заметил, но другого пути поблизости нет, и если Петька действительно забрел на болото, то шел он именно этим маршрутом.

— Петя! Ау! Петя! — что было сил, крикнула Кэт, но так и не дождалась ответа.

Опасное путешествие продолжилось, но вскоре возникло обстоятельство, озадачившее Васю и его спутницу. Выбравшись на небольшой островок, немного возвышавшийся над трясиной, они обнаружили, что его пересекают сразу две, лежавших крест на крест тропинки. Если раньше сомнений относительно предполагаемого Петькиного маршрута не было, то теперь спасателям пришлось основательно задуматься. Вася начал внимательно осматривать обе тропы, но никаких зацепок, позволявших догадаться, куда пошел его брат, не обнаружил.

— Ты слышал? — встрепенулась Кэт. — Слышал?

— Что именно?

— Ворон где-то каркал. Нам надо идти туда.

— Это самая глупая история, в которую я когда-либо попадал! Отшельница с говорящей птицей на плече — миф, сказка. И как вы с Петькой могли поверить во всю эту чепуху?!

— В любом случае, если бы Петя, стоя на этом островке, услышал крик ворона, он бы непременно пошел туда, где находиться птица. Значит, и нам надо идти в том направлении.

— А если воронье кружит над болотом, где пожелает? Сейчас на западе, через час на юге?

— Но ты же все равно не знаешь, по какой тропе пошел Петька. Надо рискнуть, вдруг нам повезет!

Впрочем, с везением дела обстояли средненько — не успела девчонка сделать по тропе и пары шагов, как вдруг почувствовала, что ее левая нога теряет чувство опоры, погружаясь в холодную вязкую трясину. Все происходило стремительно, как в кошмарном сне. Кэт даже вскрикнуть не успела, только взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, и выронила на траву шест. Если бы она упала на поросший разнотравьем «лужок», то, скорее всего не смогла бы выбраться из ловушки, но девчонка все же сумела устоять на ногах, балансируя на едва различимой тропинке.

— Все в порядке? — уточнил испуганный не меньше чем Кэт Вася. — Хочешь, вернемся? Или пойдем по другой тропе?