— Все отлично, — через силу усмехнулась брюнетка. — Двигаемся дальше. Тропа нормальная, просто я не вовремя расслабилась. Ворон указывает нам дорогу.

По правде говоря, Васе больше всего хотелось, чтобы версия Кэт оказалась ложной, и Петя вовсе не приходил на болото. Оказавшись в этом гиблом месте, мальчик не просто понял, а прочувствовал всем своим существом, насколько опасна топь. Человек, пришедший сюда сутки назад и до сих пор не вернувшийся обратно, скорее всего не заблудился, а навсегда, бесследно сгинул в смертельной ловушке. Разум подсказывал — надо срочно возвращаться назад и молить Бога о том, чтобы не сбиться с тропы. К тому же возникло еще одно осложнение — пока они с Кэт бродили по болоту, небо заволокло тучами, а где-то вдалеке послышались раскаты грома. Вася прекрасно понимал, что если в сухую погоду еще существовал шанс выбраться отсюда, то после дождя раскисшие тропинки превратились бы в трясину, отрезав путь к спасению.

— Смотри! Ты видел?!

— Что? — встрепенулся Вася.

— Дымок. Там, за той рощицей. Я сначала запах гари уловила, а потом дымок заметила. Присмотрись повнимательней!

Но сколько Вася не смотрел в указанном направлении, ничего необычного он не заметил. Кэт тоже больше не видела дыма, но продолжала настаивать на своем:

— Я же видела, честное слово! Дым просто ветром сдувает, он по земле стелется! Идем! Вдруг, это Петя костер развел или старуха-отшельница блины печет!

— Какие еще блины?!

— Это художественный образ. Но все равно нам надо туда!

Солнце стремительно скрылось за тучами, и болото погрузилась в зловещий сумрак. На миг небо озарила ослепительная вспышка электрического света. Думать о возвращении назад было поздно. Пытаясь сохранить хладнокровие, Вася осмотрелся, оценивая ситуацию. До очередного большого, покрытого деревьями острова, было по прямой метров сто, не больше, однако на болоте это путешествие могло растянуться очень надолго. И все же другого пути к спасению не оставалось. На клочке суши росли деревья, здесь, вполне можно было переждать ливень. О будущем думать не хотелось. Сосредоточившись на конкретной задаче, Вася двинулся вперед, прощупывая шестом каждый сантиметр едва различимой среди травы тропинки. Кэт шла позади, отмечая путь яркими ленточками.

Налетел яростный порыв ветра, бросив в лицо капли дождя, загрохотал гром, но ливень все не начинался, словно природа оставляла напуганным путникам последний шанс на спасение.

Вася и Кэт были не единственными, кому довелось пережить страшные часы на бескрайнем болоте. Примерно за месяц до их безрассудной экспедиции пленником топи оказался еще один человек.

Маленькая девочка Ксюша очень любила самостоятельность, и в отличие от других детей ей вовсе не нравилось, когда мама водила ее за руку. Поэтому когда Ксении подарили настоящий велосипед, она очень обрадовалась и стала кататься по двору своего дома, а потом даже попыталась выезжать на улицу. Неизвестно, чем бы кончились такие рискованные поездки, но однажды мама взяла девочку вместе с котом Гришей, прихватила новенький велосипед и отправилась отдыхать в деревню Волково. Ксюше понравилось и в деревеньке. Сначала девочка с удовольствием каталась на велосипеде по пропыленной, совершенно пустой улице Волково, но потом заскучала, и ее потянуло на новые приключения.

Как-то раз, во время очередной прогулки Ксюша совершенно незаметно проехала через всю деревню и выбралась на проселочную дорогу. Вдоль дороги тянулся лес, где они с мамой несколько раз собирали обалденно вкусную сладкую землянику. Ксюше очень понравились ясные ягоды, но она прекрасно понимала, что мама никогда не разрешит ей в одиночку отправиться за земляникой. Впрочем, это обстоятельство не слишком смущало маленькую путешественницу, решившую, что можно тайно наведаться в лес, не спрашивая ни у кого разрешения. Она намеревалась немного прогуляться по опушке, вдоволь полакомиться земляникой, а потом, как ни в чем не бывало вернуться в Волково. Однако исполнение коварного плана застопорилось с самого начала — к великому огорчению Ксюши лес от дороги отделяла глубокая канава, через которую путешественница ее возраста вряд ли бы рискнула перебраться самостоятельно.

Пришлось Ксюше ехать, куда глаза глядят. Вдруг впереди появилась большая-пребольшая машина, непонятно почему заехавшая на проселочную дорогу. Ксюше сделалось любопытно и она быстрее завертела педали своего велека. Но тут руль как-то сам собой повернулся в сторону, и шустрая велосипедистка приземлилась прямо на обочину. Первым делом Ксюша хотела заплакать, однако передумала — ее внимание привлекла находившаяся совсем близко от упавшего велосипеда канава. Если раньше преграда представлялась непреодолимой, то при ближайшем рассмотрении канавка оказалась неглубокой и совсем нестрашной. Ксения сразу подумала о спелой сладкой землянике и моментально расхотела капризничать.

— Ягодка, ягодка, полезай ко мне в ротик! — радостно воскликнула она и, позабыв о брошенном велосипеде, устремилась к земляничной поляне.

Сбор ягод оказался увлекательным делом, а потому девочка очень быстро позабыла и о запретах, и о брошенном на дороге велосипеде. Сколько прошло времени, Ксюша не знала, однако незаметно подкравшийся голод подсказал ей, что настало время возвращаться домой к обеду. Впрочем, сделать это оказалось не так-то просто — когда Ксюша посмотрела по сторонам, то увидела вокруг только глухой, не слишком приветливый на вид лес.

— Ау! — крикнула девочка, еще не решив, впадать ей в панику или отнестись ко всему спокойно.

С паникой Ксения решила повременить — она чувствовала себя вполне взрослым человеком, а потому захотела разобраться во всем самостоятельно. Мама прочитала Ксюше много книжек, в которых сообщалась масса полезных вещей и эта информация могла подсказать выход из любой трудной ситуации. Например, Ксения знала, что Земля круглая а, следовательно, если идти все время вперед и никуда не сворачивать, то можно обогнув планету вернуться на то место, с которого началось путешествие. Не долго думая, путешественница решила воспользоваться ценным советом и двинулась в самые дебри леса. Конечно, путешествие предстояло длительное, но Ксюшу это обстоятельство вовсе не пугало, ведь она очень любила гулять по новым местам. Обрадованная тем, что нашла выход из затруднительного положения, она замурлыкала под нос песенку из мультика и отправилась в кругосветное путешествие.

По правде сказать, чем дальше в лес заходила Ксюша, тем страшнее ей становилась, но она продолжала идти выбранным курсом, надеясь, что Земля окажется не такой уж и большой планетой. Но по-настоящему Ксения испугалась лишь тогда, когда коварная елка напала на нее откуда-то сбоку и стянула с волос яркую резинку. В том, что дереву понравилась красивая вещица, не было ничего удивительного, но вот то, каким образом елка завладела ее имуществом, девочке не понравилось. Когда ветка ели запуталась в волосах, Ксюша взвизгнула, отскочила в сторону и потеряла направление, в котором ей следовало двигаться. Теперь успех кругосветного путешествия был под вопросом. Похоже, настало время подумать над другим планом. И тут, очень вовремя, впереди замаячила таинственная тропинка.