больше людей, чем смогу запомнить, – пробормотала Рен, расправив плечи в искреннем раздражении. – Я разговариваю с местными жителями и купцами и…

– Говоря о том, что тебе стоит встречаться с людьми, они имеют в виду, что тебе стоит встречаться с нужными людьми. Высокородными семьями. Семьями, обладающими влиянием и положением при дворе.

– Ах-х-х. Понимаю, почему это может быть необходимо. – Рен вздохнула: – Мне это не нравится.

– Конечно, тебе это не нравится, – усмехнулся Аррик. – Я могу распорядиться, чтобы нужные семьи приехали во дворец, если хочешь. Так тебе не придется…

– Нет, – перебила его Рен, – нет. Я поеду к ним. Будет лучше, если они увидят, что я прилагаю усилия для встречи с ними.

Ей очень повезло, что это было правдой, потому что так ее ложь выглядела более убедительной: прикрываясь посещением высокородных семей, Рен сможет легко организовывать встречи с мятежниками.

Аррик оценивающе посмотрел на нее, а затем отвернулся.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Серьезно. Соглашаясь на это, ты делаешь мне куда большее одолжение, чем я заслуживаю.

Рен изучающе уставилась на его серьезный профиль.

– О чем ты недоговариваешь? – спросила она и коснулась его руки, слегка сжав его пальцы. – Что еще сказали твои советники?

Аррик выглядел так, словно скорее позволил бы вырвать себе все зубы ржавым ножом, чем ответить на ее вопросы. Но потом он сжал ее ладонь в ответ, закрыл глаза и произнес:

– Они хотят, чтобы ты приняла участие в казни Эвер. Не казнила ее, а… отдала приказ. Обратилась к толпе. Объявила приговор и все такое.

У Рен перехватило дыхание:

– А это… когда?

Казалось, кто-то другой говорил голосом Рен. Она не могла осознать его слова. Она знала, что Эвер ждет смертельный приговор, но услышать, что все решено, – совсем другое дело. Понимать, что судьба женщины находится в руках Рен, было невыносимо.

– …до того как ты отправишься в тур по домам знатных семей. В начале следующей недели.

– И у тебя есть доказательства, что она совершила эти преступления?

Аррик кивнул:

– Ты можешь не рассказывать о своей связи с мятежниками, но я знаю, что Эвер обладает властью в их рядах, Рен. Она должна была знать о взрывах. Там погибли целые семьи.

Рен зажмурилась так, словно это могло помочь ей скрыться от правды.

Ей хотелось драться. Ей хотелось кричать. Ей хотелось плакать, и бросаться вещами, и открутить голову каждому из советников Аррика – даже тем, которые ему нравились, – за то, что обрекли ее на такую судьбу. Но ей нужно держать голову высоко поднятой и выполнить это задание с достоинством королевы. Ей нужно солгать.

И неважно, как сильно это разрывало ей душу.

Сжирало ее сердце.

Медленно, очень медленно Рен кивнула. Эта новость ее сломила.

– Рен.

Она встретилась с пронзительным взглядом короля, смутно осознавая, что она так крепко вцепилась ногтями в руку Аррика, что на его коже выступили капли крови, но он не сказал ни слова.

– Прости, – ее голос дрогнул.

Девушка попыталась отстраниться, но Аррик накрыл ее руку своей.

– Рен, ты можешь сказать, что это причиняет тебе боль, – произнес он печально и нежно, словно разговаривал с самым дорогим человеком на земле. – Тебе не нужно сдерживать эмоции.

– Это больно, – прошептала она, борясь с подступившими слезами.

– Я знаю, дорогая. Мне так жаль.

Рен не хотела возглавлять казнь, но знала – видела это в лице Аррика, – что, сделав это, она сильно поможет Аррику в борьбе с людьми, которые считали его неправильным королем, а ее неправильной женой.

– Я сделаю это, если ты будешь стоять там, рядом со мной, – прохрипела она; ей не было нужды изображать напряжение в голосе.

– Разумеется, я буду рядом с тобой.

Аррик обхватил рукой ее талию и притянул Рен к своей груди, переплетя ее ноги со своими. Его мозолистые пальцы перебирали ее волосы, пока она плакала, вдыхая его соленый древесный аромат так, словно от этого зависела ее жизнь.

– Я держу тебя, любовь моя. Я никогда тебя не отпущу.

От его слов она заплакала еще сильнее. Каждое его слово было искренним, но она, лежа в его объятиях, несла в сердце обман и смерть.

Ее боль настоящая, но ее слова – ложь.

Она никогда не примет участие в казни Эвер. Она найдет способ спасти подругу.

Аррик прижался губами к ее голове.

– Со мной ты в безопасности. Забудь обо всем и просто доверься мне.

И она доверяла, но Аррик не должен был доверять ей.

Она сделает то, чего хочет Аррик. Сделает то, что ему нужно. Он будет целиком и полностью ей доверять и не заметит кинжала у своего горла, пока не станет слишком поздно.

Рядом с ней он вовсе не был в безопасности.

Глава восемнадцатая. Рен

Теплый солнечный свет и нежный бриз пробудили ее ото сна.

Рен зевнула, чувствуя, что лицо опухло от пролитых прошлой ночью слез.

Она широко распахнула глаза, когда очень большая мужская рука крепче прижала ее к мускулистой груди. Рен взглянула вниз, на руку Аррика, которой он собственнически обнимал ее во сне, пытаясь оставаться спокойной, хотя паника медленно выцарапывала себе путь вверх по ее горлу. Как они оказались в таком положении?

Рен обвела взглядом сад. Последнее, что она помнила, – это то, как муж играл с ее волосами. Она опустила взгляд на руку Аррика, лежащую у нее на животе, и поморщилась. Она начинала чувствовать себя слишком спокойно в его присутствии. Особенно после того, на что согласилась вчера…

Ощущая нехватку воздуха, Рен попыталась мягко выскользнуть из его объятий, но в то же мгновение Аррик застонал ей в волосы. Она застыла на месте, когда его ладонь прошлась по мягким изгибам его живота, а большой палец замер прямо под грудью. По ее коже пробежала дрожь, когда Аррик завозился позади нее и уткнулся носом ей в шею. Она на миг закрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением. Так… хорошо… когда кто-то тебя обнимает. Она чувствовала себя такой маленькой и защищенной в его руках.

– Доброе утро, – хриплым со сна голосом пробормотал король. – Почему ты проснулась так рано?

– Солнце.

Рен не могла думать ни о чем другом, когда его пальцы начали двигаться.

Мягкий чувственный смешок взъерошил ей волосы, и по коже ее рук побежали мурашки.

– Закрывай глаза и спи, дорогая. – Рен вновь завозилась, и Аррик зашипел: – Продолжай двигаться в том же духе, маленький дракон, и ни один из нас сегодня больше не уснет.

Рен покраснела и вырвалась из его рук. Она откатилась в сторону, села в кровати и уставилась Аррику в глаза. Серебристые волосы были взлохмачены, делая его еще более привлекательным. Шелковые пряди так и молили о том, чтобы она запустила в них свои пальцы.

Губы Аррика растянулись в ленивой улыбке, а в его глазах заблестели маленькие дьявольские огоньки.

– Ты разбудила чудовище, дорогая. Советую тебе вернуться в мои объятия, или мне придется