тревога:

– Что мы здесь делаем?

– Я привел тебя сюда, потому что доверяю тебе, – прошептал Аррик, – и потому что надеюсь, что это поможет тебе довериться мне.

В слабом свете факелов лицо Рен осталось бесстрастным.

– Тогда веди.

Эти два коротких слова подарили ему надежду. И эта надежда убивала.

Глава шестнадцатая. Рен

Необходимость вновь спускаться в подземелье была Рен ненавистна. Это место всегда напоминало ей о том, что достаточно сказать одно неправильное слово, и Аррик прикажет запереть ее здесь, хотя она понимала, что клетка не удержит ее надолго, если Трув будет рядом, чтобы освободить свою всадницу. И все же эти мысли свинцовой тяжестью давили на ее сознание, пока Аррик вел ее к камере, которую Рен прежде не заметила.

Здесь было очень темно, и ей пришлось вглядываться в тени, чтобы разглядеть заключенного сквозь решетку. Внутри сидел темнокожий мужчина с коротко подстриженными волосами. Чертами лица он очень походил на Роуэна. Поняв, что это не Роуэн, Рен испытала такое облегчение, что едва не ахнула. Пускай Роуэн и не стал ее мужем – пускай он больше не был тем мужчиной, которого она так отчаянно любила в прошлом, – но Рен все равно беспокоилась о нем и не хотела, чтобы он оказался заточен в верлантийском подземелье.

Мужчина в камере был вадонцем, и Рен поняла, что уже видела его на последней встрече с повстанцами и Роуэном. Может, он был эмиссаром[8] из Вадона? Рен задумчиво и с отвращением рассматривала избитого и окровавленного мужчину.

Она перевела взгляд на Аррика, и тот поморщился:

– Он не сказал ни слова. Поэтому его избили.

– Это очень любезно с твоей стороны, – натянуто произнесла она.

– Ре…

– Она, – прохрипел третий голос. Вадонский пленник. Он указал слегка трясущимся пальцем на Рен. – Я буду говорить с принцессой Драконов. Один на один. Я не стану говорить ни с кем больше.

Рен медленно моргнула. Какого дьявола здесь происходило?

Она ожидала, что Аррик рассмеется над требованием заключенного, что он откажется его выполнять.

Но вместо этого король вложил ключ в руки Рен, на мгновение сжав ее ладони в своих, а затем быстрым шагом вышел из подземелья.

Аррик оставил ее один на один с мужчиной из Вадона.

Что за ловушку он ей приготовил?

Рен сжала ключи в руке. Быть может, Аррик пытался извиниться таким способом? Может, он хотел показать, что доверяет ей, а она может доверять ему? После всего, что произошло между ними за время их знакомства, доверять ему было глупо. Но Рен с радостью воспользуется подаренной ей возможностью.

Дверь камеры открылась, зловеще скрипнув петлями, и Рен вошла внутрь и упала на колени перед мужчиной, не обращая внимания на мокрую грязь, покрывавшую пол.

– Кто вы такой? – спросила она мягко, но настойчиво.

Мужчина поднял волевой подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. Он смотрел на нее так же, как смотрела Эвер, – мужчина не сломлен. Члены восстания были сделаны из куда более прочного материала, и верлантийской короне никогда их не покорить.

– Я-я, – он закашлялся, чтобы прочистить саднящее горло, – я кто-то вроде посла.

– Из Вадона?

Он кивнул.

– Что вам нужно в Верланти?

– Верланти? – Мужчина в отвращении сплюнул на пол. – Мы не хотим иметь ничего общего с этими крысами.

– Тогда почему вы здесь?

– Мы не хотим, чтобы они ошивались рядом с Драконьими островами.

– Почему вы говорите мне это? – Рен изучающе посмотрела на мужчину. У него явно имелась серьезная причина желать с ней встречи. – Вадон хочет чего-то от меня? От островов? – Рен снова вспомнила о том, как Роуэн рассказал ей, зачем на самом деле жил в Лорне. Теперь его признание не вызывало прежней боли. – Вот почему вы хотели, чтобы я вышла за одного из вас. Вы хотели, чтобы Вадон мог контролировать…

– Не контролировать, – перебил ее мужчина.

Он устало провел рукой по лбу. Приглядевшись, Рен поняла, что вадонец начал потеть от разгорающейся лихорадки. Неудивительно, учитывая условия в подземельях. Ее пронзил укол раскаленной добела ярости от мысли о том, что, по мнению Аррика, ссылать сюда людей совершенно нормально.

Он совсем как его отец. Совсем как Сорен.

По такому пути Аррик собирался следовать? Неужели он был обречен стать таким же жестоким, как старый король?

– Если не контролировать, то что? – спросила Рен, когда мужчина не стал продолжать свою мысль.

– Понизить налоги, – просто ответил он. – Заключить более выгодные торговые соглашения. Получить приоритетное положение в торговле черными бриллиантами. Никакой работорговли, – добавил он, когда стало ясно, какой вопрос готовилась задать Рен. – Если вы можете гарантировать нам эти вещи, то Вадон сделает все, что будет нужно, чтобы расправиться с этими змеями.

Рен обдумывала его предложение критически. Оно было удивительно честным, справедливым и выгодным – слишком выгодным, чтобы быть правдой. Она склонила голову вбок.

– Я пытаюсь найти недостатки в вашем предложении, – искренне призналась она. В конце концов, этот мужчина был пленником людей, которых ненавидел больше всего на свете. Едва ли он передаст им хоть что-то из того, что Рен сейчас скажет. – Я привыкла к тому, что люди требуют более весомого доказательства союзных отношений. В данный момент я могу согласиться на ваше предложение только устно. И что-то подсказывает мне, что у вас нет причин настолько мне доверять, по крайней мере пока. Тогда почему я? Почему сейчас?

Он хитро улыбнулся, и в это мгновение Рен смогла разглядеть за слоем грязи и крови красивого мужчину, которым он был до поимки.

– Ваши люди считают вас справедливой. Вы имеете влияние на короля. Мы долго ждали вас.

– Я вас не знаю.

– Но узнаете.

– Вы так уверены?

– Да, в будущем мы будем доверять друг другу.

– Тогда чего еще вы от меня хотите? – Рен чуть ближе подползла к пленнику, не вставая с колен. – Что вам нужно для того, чтобы Вадон сражался на моей стороне и на стороне Драконьих островов?

На этот раз улыбка мужчины была смертельно опасной.

– Мне нужно, чтобы вы убили вашего мужа. Мне нужно, чтобы вы убили Верховного Короля Аррика.

Глава семнадцатая. Рен

Кошмарные предательства. Темные сделки. Кровавые расправы.

Неужели ее жизнь превратилась в это?

Рен всегда знала, что в итоге ей придется убить Аррика, хотя и пыталась убедить себя в обратном. Это было неотвратимо с самого начала. Это Аррик разрушил Лорн. Аррик нес ответственность за смерть ее родителей. Он оставил Бритту сиротой.

Он увез Рен далеко от младшей сестры и запер в клетке.

Но он сделал не только это.

Аррик освободил рабов, свергнул тирана и наказал тех, кто этого заслуживал.

Ее горло сдавил всхлип, и Рен пошатнулась, схватившись за мокрую стену подземелья, чтобы не упасть. Она отчаянно пыталась взять свои эмоции под контроль, пока ее мысли вращались вокруг сделки, которую она заключила с вадонским эмиссаром. Его помощь даст ей все, что нужно, чтобы вернуть острова. Все, что он просил взамен, –