Раскрасневшуюся, всю в слезах и застала Синтия свою дочь в этот день. Заподозрив что-то неладное, она подошла к ней, крепко обняла и, поглаживая по голове, спросила:

– Мегги! Ты бледна как смерть, что с тобою происходит? Я должна знать все. – Она говорила спокойно и требовательно.

– Мама! Мама! Я и Оскар… мы были любовниками, – призналась дочь чуть слышно и расплакалась еще громче, бросившись к матери на шею.

– Этого не может быть! Чушь! – только и смогла ответить миссис Синтия. – Мало нам было переживаний… – Невзирая на все усилия, женщина расплакалась, глядя на милое, измученное лицо Мегги, искаженное стыдом. – Моя маленькая Мегги, дорогая, любимая доченька, что же будет с тобой? – рыдала мать. Выплакавшись, обе женщины некоторое время сидели без движения.

– Мегги, как ты могла? Он тебя взял силой? И это после того, как мы спасли ему жизнь и выходили! Ничего не скажешь – вот это расплата. Почему ты ничего не сказала об этом нам? Мы бы смогли потребовать от него поступить надлежащим образом. Он предал нашу дружбу, набросился на тебя, как дикий зверь, едва вернулись к нему силы! А потом, видя твое молчание, уехал, не пообещав ничего взамен.

– Мама! Все было не так, как ты говоришь. Не было никакого насилия! – У Мегги появился горький привкус во рту. Все тело ее запылало огнем. – Мы мало что понимали, когда это случилось… Мы были в плену страстей. И это случилось, потому… – мысли ее путались. – Потому что я… Я люблю его! Я сама позволила себе обмануться, я сама виновата, ответив на его порыв страсти. Стоило ему протянуть руку, как я откликнулась. Так что же мне думать, кроме того, что я по-прежнему жду встречи с ним? Стоит ему вернуться, как я снова буду готова кинуться в его объятия. – Мегги подняла страдающие глаза на мать.

– Мегги, как ужасно было скрывать от меня свои любовные дела, – Синтия фыркнула, чтобы добиться нужного впечатления, внимательно следя за выражением лица дочери.

Любовные дела? Лицо Мегги было белым как мел. Неужели мать считает, что она сама бросилась ему на шею?

– Мама, он говорил, что любит меня…

– Конечно, все можно объяснить, – Синтия взмахнула рукой, словно не заметила реакции дочери. – Сильная любовь способна затмить человеку разум, таковы уж мужчины. Но от тебя я не ожидала, – она взглянула на Мегги и отвернулась, удовлетворенная тем, что ее материнское неодобрение уязвило гордость дочери.

Мегги содрогнулась при мысли, что потеряла не только честь, но задето доброе имя семьи. Она видела, как мать тяжело переносит это известие. Девушка склонила голову, ее плечи ссутулились. «И этот змей-искуситель уехал, оставив девушку в неопределенном положении… – в душе чертыхалась Синтия. – Что ждет ее в будущем? Горькая участь старой девы, отрекшейся от всех благ жизни из-за греха, совершенного в юности? Нет, только не ее дочь!» Синтия дала себе клятву: Мегги выйдет замуж, и ее брак будет удачным.

– Мама! Теперь моя жизнь, наверное, закончилась? Что мне делать? Встречу ли я его когда-нибудь? И как мне себя вести, если он вдруг появится? – ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий.

Мать была поражена. Откровенные слова дочери поразили ее в самое сердце.

– Мегги, прежде всего возьми себя в руки, жизнь не кончилась. – Она посмотрела в заплаканные глаза дочери. – Ты не должна так думать! Мужчины совсем по-другому воспринимают мир, не так, как женщины! Мужчины гордятся своим… э-э мужским достоинством. Они стремятся обладать женщиной, и их мало интересует, когда это произойдет – до или после женитьбы. Ты, Мегги, не знаешь себе цены. Я думаю, что в ваших отношениях с Оскаром не все так просто. Этот юноша, кажется, тоже испытывает тягу к тебе… правда, я, наверно, зря с ним так грубо поговорила, когда он уезжал. Но это не имеет значения. Главное – это ты. Если он порядочный человек, то должен был рассмотреть в тебе девушку пристойную и хорошо воспитанную – не зря же ты закончила пансион миссис Морланд? Ты не должна ничего плохого думать, – она подняла подбородок дочери, всматриваясь в ее глаза.

– Мама! Но я же… падшая…

Синтия застонала, видя, что никакие уговоры на Мегги не действуют.

– Мегги, послушай. Никакая ты не падшая. Ты по-прежнему изящная, красивая юная леди, какой была до всех этих событий, – она протянула руку и сжала ладони дочери. – Ты можешь спокойно выйти замуж за Оскара… – чуть запнувшись, добавила: – или еще за кого-нибудь.

– Но я… я уже не невинна, – Мегги вновь закрыла лицо руками.

– Мегги! – Синтия поднялась и зашагала по комнате. – Вижу, что должна выдать тебе мой секрет, даже если ты перестанешь уважать меня, даже перестанешь любить. Но если это поможет тебе унять боль в сердце, значит, все правильно. – Она остановилась перед дочерью, сжимая руки. – Мы с папой стали любовниками до нашей женитьбы.

Мегги с удивлением подняла голову, чтобы понять, не ослышалась ли.

Глаза ее широко раскрылись.

– Ты хочешь сказать, что ты и отец…

– Да, ты не ослышалась, Мегги, я не была девственницей, когда выходила замуж за твоего отца.

Синтия видела, что ее признание поразило дочь.

– Я… – она смутилась, как совсем недавно Мегги, говоря о своем падении, – позволила ему. До свадьбы. И с тех пор мы прожили долгую счастливую жизнь. Боже праведный, и я ни о чем не жалею. – Синтия расправила плечи, чувствуя легкий укол совести. Ах, как она была молода! И не могла подозревать, что ее прошлое может повториться в судьбе дочери.

– Ты и папа… – Мегги задумалась, казалось странным, что ее родители были любовниками до свадьбы, но известие не принесло ей особого облегчения. Они страстно любили друг друга, готовились к женитьбе и не, дождавшись венчания в церкви, стали любовниками. Они действительно жили счастливо, их брак был гармоничен. Их мучило только прошлое: вдруг кто узнает, что отец – сын обедневшего сквайра?

У Мегги же все по-другому. Они не говорили ничего о свадьбе, Оскар так и не сказал о своих намерениях… А мать просто-напросто грубо с ним попрощалась. Если бы она рассказала ей раньше, то, возможно, все сложилось бы не так. Малком, мать… Может, они бы заставили Оскара рассказать о своих намерениях? А неопытная девушка ждала от него объяснений и не дождалась…

В глубине души Мегги надеялась на возвращение Оскара, но он не появлялся. Сейчас ей хотелось только одного – проскользнуть в свою комнату и умереть, чтобы разрешить все проблемы.

Мать, заподозрив неладное, остановила ее.

– Мегги, кажется, ты ничего не поняла. Я очень разочарована случившимся, потому что ты, доченька, не доверилась мне. Мы бы смогли избавиться от больших проблем, если бы ты рассказала обо всем раньше. Но и сейчас не все потеряно, – она сделала ударение на последнем слове. – Мегги ты знаешь как сильно любят тебя твои братья, особенно Адам. Думаю, пора привлечь их к нашим проблемам. Прошло достаточно времени, чтобы они уладили свои дела. Сразу было ясно, что нельзя взваливать содержание матери на хрупкие плечи дочери, может, в будущем, только не сейчас. Надо обдумать план, как их отыскать. И сначала надо вновь кому-то отправляться в Куинси. Узнать у Херриса Кейта, как обстоят наши дела. Прошло время, многое забылось…