Мегги все время порывалась остановить мать, но та, не обращая внимания на просьбы дочери, закончила повествование, не забыв сказать о том, что Оскар произвел на Мегги очень хорошее впечатление, но расстались они достаточно прохладно…

– Я, кажется, утомила тебя своими новостями, – сказала она миролюбиво.

– Да, я сильно устал, но вся эта история очень меня заинтересовала, – сказал Адам, – хотелось бы услышать более подробно о ваших приключениях…

– Потом, потом, мой дорогой, – увлекала его в дом мать.

Путники вымылись и спустились в столовую, чтобы подкрепиться. Обеденное время прошло спокойно, хозяева интересовались городской жизнью, событиями в стране.

За столом Адам шепнул Мегги, что он хочет переговорить с ней наедине. И как только обед закончился, он попросил ее выйти с ним из дома.

Мегги вся эта затея с разговором почему-то не нравилась, но, чтобы не привлекать внимания остальных домочадцев, она согласилась выйти с ним под предлогом показать окрестности.

– Ты просил меня о встрече наедине, Адам, и я согласилась, – первой начала разговор Мегги. – Хотя, откровенно говоря, не понимаю, почему именно наедине. Предполагаю, что твои намерения касаются только меня, не так ли? Может быть, мне поделиться своими догадками, прежде чем ты начнешь говорить? – взглянула она на Адама решительно. – Или мы в самом деле будем рассматривать окрестности? Твоя сестра ошибается? Скажи мне «да» или «нет»? И мы сэкономим уйму времени.

– Мегги, я здесь для того, чтобы помочь вам, в первую очередь, тебе. – Его лицо было серьезно. – Я приехал, чтобы забрать тебя в Куинси.

Мегги замерла, не зная, что сказать. Она смутно представляла себе свою жизнь вообще и в Куинси в частности.

– Вернуться в город? – тихо промолвила она, робко взглянув на брата. – Под чью защиту, твою? Ты так крепко стоишь на ногах?

– К сожалению, пока нет, но рассчитываю, что у меня все получится, – сказал он смущенно. – Это зависит от очень многого.

– А если я вернусь в Куинси, то как ты представляешь мою жизнь? Печальные и сочувствующие взгляды знакомых, злые и торжествующие взгляды недругов отца… Адам, ты помнишь, что многие из наших прежних друзей не пришли на его похороны? – спросила она тихо, ощутив боль в сердце и стыд.

– Да, стать объектом жалости – не очень-то приятная перспектива, – согласился Адам. – Но я желаю тебе только добра, сестренка. Тебе все равно надо начинать самой искать более достойный путь в жизни. Ты умна, образованна, у тебя прекрасные манеры. Может, тебе попробовать работать учительницей в каком-нибудь пансионе?

– Подумать только, Адам, из-за этого ты приехал сюда? – подозрительно спросила Мегги. – Работать учительницей, следить за порядком, контролировать, как соблюдается ритуал чаепития, развлекать навязчивых родителей? Это ты мне предлагаешь? – Мегги съежилась, смутно представляя свою жизнь.

– Мегги, Ну зачем ты так все воспринимаешь? – заговорил он раздраженно. – Я достаточно искренне желаю тебе помочь. Я сниму тебе домик, в котором ты будешь жить, у тебя будет время над всем поразмыслить. Ну не пропадать же тебе в этой забытой богом деревне? Подумай хорошо, прежде чем ответить «нет».

– Хорошо, я обещаю тебе, что подумаю, – сказала девушка. У нее так и вертелся на языке вопрос об Оскаре, но по каким-то причинам она промолчала. Одновременно она чувствовала, что и брат чего-то недоговаривает…

На следующий день, собравшись по-семейному, они обсудили все вместе, следует ли Мегги уезжать. Мать была расстроена, но иного выхода из ситуации не видела. Дядя Малком, которому пришлась по нраву девушка, тоже считал, что она должна вернуться в город, хотя ему трудно было расставаться с ней. Она достойна лучшей жизни. Работа по дому, в таверне не для нее. Такой образованной женщине надо вести совсем другой образ жизни.

Решили не откладывать с отъездом. Мегги собрала свои скудные пожитки и приготовилась к отъезду за два дня. Адам торжествовал, потому что пока все складывалось как нельзя лучше. Мегги больше не задавала ему никаких каверзных вопросов. Ему, таким образом, достаточно легко удалось уговорить сестру поехать в Куинси.

В дороге Адам также избегал прямых ответов на вопросы Мегги.

– Сестренка, – отвлекал он ее, – давай полюбуемся природой, скоро наступит осень. Видишь, каким багрянцем покрываются леса? Когда это увидишь снова?

– Адам, почему ты избегаешь разговоров на серьезные темы? – наконец не выдержав, спросила Мегги.

– Это какие вопросы ты считаешь серьезными? Про Алекса, про Оскара? – отреагировал он раздраженно. – Что это у тебя на уме одни только джентльмены? Изволь знать, что Алекс – мой друг. Он хорошо относится к тебе, желает тебя видеть и помочь.

– А ты не знаешь, Адам, что твой друг хотел меня обесчестить? – вскрикнула девушка, готовая заплакать. Эта боль уже немного утихла в ней, но дальняя дорога и езда на лошади, которая отзывалась болью в позвоночнике, выводили ее из себя.

– Мегги, ты просто устала, не надо так злиться на Алекса. Тебе все это показалось. Он из порядочной семьи, состоятельный человек и хорошо к тебе относится. По крайней мере, он не так, как другие, интересовался твоей судьбой.

– А Оскар? Что он собой представляет? Его ты видел, по крайней мере? Где он сейчас? – с надеждой спросила Мегги.

– Сестренка, тебе, как я догадываюсь, лучше знать, что представляет собой Оскар. Вы вместе с ним были похищены. Ты выходила его, и он тебе приглянулся, не так ли? Не скрою, что он тоже благородного происхождения, окончил Эдинбургский университет, скромен, всегда держится в тени и добивается своей цели. Он верный друг Алекса, на него ты можешь не рассчитывать… Его я не видел очень давно, но теперь знаю, по крайней мере, где он пропадал какой-то отрезок времени… Где он сейчас? Никто не знает… Даже Алекс. Разговор закончился очень быстро, и каждый погрузился в свои размышления.

Прошло четыре дня, как они свернули с широкой дороги, а путь все не заканчивался. Каждую ночь Мегги растирала окаменевшие ягодицы и клялась, что больше никогда не сядет на это ужасное животное – лошадь. Но утром с помощью брата приходилось забираться в седло и скакать к намеченной цели.

В пути она сидела, понуро опустив голову. Наконец в один из вечеров перед путниками вдруг раскрылась долина, в которой простирался город. Смутные чувства одолевали Мегги. Несколько месяцев назад они с матерью чуть ли не тайком уезжали отсюда. И. вот она вернулась. Что ее ждет в этом городе? Позор? Унижение? Но Мегги что-то подсказывало, что она сможет добиться многого!

Брат снял ей небольшой дом. Он заказал новые платья, потому что те, которые у нее сохранились, выглядели жалкими подобиями нарядов, недостойными юной леди.

Мегги, отдохнувшая после переезда, приодетая в новое платье, выглядела очень хорошо. Она крутилась возле зеркала, рассматривая свою фигуру, милое личико и нравилась себе все больше. Наступивший вечер не предвещал ничего необычного, когда запыхавшаяся Элен сообщила, что к ним приехал какой-то господин и спрашивает ее.