Вечер был обычным. Все мило улыбались друг другу, девушки кокетничали, мужчины подыскивали, в лучшем случае, спутниц для жизни, а в худшем – чтобы хорошо провести вечер. Хотя что в этом плохого, думал он. Вечер для него всегда был ничем иным, как ярмаркой тщеславия.

Вдруг присутствующих опять что-то всколыхнуло. Теперь в зале в сопровождении хозяев появилась темноволосая дама прелестной наружности.

– Дамы и господа! Кристина Хаммильтон! – представил ее хозяин дома.

Она была словно жемчужина. Ее статная фигура, роскошные волосы, уложенные в немыслимый каскад с украшениями из драгоценных камней, удивительно искусно сшитое платье из розового тонкого шелка, облегающее ее стройную фигуру вызвали восхищение. Корсаж и рукава окаймляла изящная вышивка. Маленькая камея на шелковой ленте украшала шею. Представленная хозяином дома, она подошла к группе знакомых дам.

Алекс, знавший, что она будет на вечере, оказался почему-то к встрече не готов. Он слегка изменился в лице и подумал: «Ну почему? Почему именно сейчас она приехала на континент?» Взяв себя в руки, он двинулся с места и направился в ее сторону, мило улыбаясь. Галантно поклонившись, пригласил на танец и, подав руку, увлек в круг танцующих. Им, столь привлекательным, трудно было затеряться среди пар, многие внимательно наблюдали за ними. Их часто видели на вечерах вдвоем. Шли упорные слухи, что она покровительствует этому джентльмену… Ведя светский образ жизни, Алекс не только увлекался хорошенькими женщинами и девушками, но посещал увеселительные заведения. Никогда и никому он не подавал надежду. По этому поводу распространялись всякие догадки. Возникло даже подозрение, что он не волен сам принимать решения. Никто не знал, чем он занимался в Англии. Ходили также разного рода предположения, что его главное занятие – безудержное увлечение женщинами. Самые отчаянные даже предполагали, будто у него в Англии была жена, которую он скорее всего убил… Так или иначе, но в Англию он не ездил, да и не любил вспоминать свою родину.

Задолго до конца вечера Алекс и Кристина покинули гостеприимных хозяев и отправились в дом, где обычно встречались… Очутившись в шикарной, по-домашнему уютной обстановке, любовники расслабились, скрепив встречу страстным поцелуем. Но в дверь тихо постучали. Алекс невольно вздрогнул, подумав, что это слуга принес какое-то сообщение, что было некстати. Но в комнату вошла горничная, неся поднос с фруктами. Поставив его на столик рядом с графином с вином и серебряной вазочкой, наполненной шоколадными конфетами, служанка вежливо поклонилась и вышла. Здесь было уютно и красиво. Дорогие обои из белого шелка, затканного цветами и листьями в нежных постельных тонах, покрывали стены, над застеленной бледно-голубым покрывалом кроватью нависал балдахин из такой же ткани. На стенах висели продольные зеркала в богатых рамках. Мраморный камин украшал и согревал комнату. Пышный мягкий ковер с рисунком из роз повторял роспись потолка. В приглушенных тонах интерьера ярким пятном были лишь потрясающе красивые ярко-красные с белым подсвечники с большими свечами, напоминающими разгорающийся костер, от которых исходил необыкновенный уют.

В полном молчании Алекс и Кристина наполнили бокалы вином и выпили, ощутив приятно согревающее тепло.

– Граф, вам по-прежнему нравится здесь? – спросила спокойным тоном Кристина, внимательно изучая его реакцию на вопрос.

– Да, моя дорогая леди, – усилием воли изобразил он пылкость. – Всегда рад встрече с тобой, – добавил он, приблизив к ней свое лицо. Глаза красивой женщины заблестели от блаженства. А он успел заметить в их уголках морщинки, искусно загримированные ею.

– Кстати, вы не голодны? – внезапно спросила она, отведя взгляд, словно поняла: он заметил на ее лице признаки старения. – Можно попросить горничную, чтобы она принесла что-нибудь более существенное.

– Нет, нет! Кристина, не стоит беспокоиться, я совеем не хочу есть, – поспешно ответил он.

– В самом деле? – она снова обернулась к нему. – А чего же вы тогда хотите?

– Я безумно хочу все того же, – хрипло пробормотал Алекс, и, приблизившись, сжал ее в своих крепких объятиях. Эта женщина столько дала ему в жизни, и она сейчас так близко от него, так доступна… Он еще крепче обнял ее и стал осыпать поцелуями лицо, шею, грудь, почувствовав, что ее охватила сладкая дрожь. Он отыскал ее горячие губы, стал освобождать волосы от украшений, гладить ее груди. Она вдруг отстранилась, окинула внимательным взглядом, и спросила:

– Алекс, я никогда не считала вас одним из многих. Если бы вы были чуточку проницательнее, то смогли бы догадаться сами. Вы по-прежнему мне верны?

«Ну, попробуй я ответить не утвердительно? – подумал он. – Все сразу полетит прахом! – А это и теперь и никогда меня не устроит. Одна только мысль об этом меня пугает».

– Не верь, прошу тебя, никому, что бы обо мне не говорили, позволь мне оставаться с тобой, – приподняв ее подбородок и заглядывая в глаза, говорил он. – Позволь мне быть рядом с тобой сегодня, завтра и вообще, – страстно шептал он, не узнавая себя. – Я безумно хочу любить тебя…

Женщину его слова так воодушевили, что она не нашлась, что ответить. Они снова выпили по бокалу вина и занялись любовными утехами. Задыхаясь от жарких поцелуев, Кристина обхватила его за шею и прижала к своей груди, откинувшись на спину. Мускулистое тело Алекса пылало желанием, он положил женщину на широкую кровать, и рубиновые огоньки заплясали у нее перед глазами. Во всех зеркалах отражалось сплетение тел. Слышались стоны немыслимого блаженства – любовники долго утоляли несдержанную страсть…

На следующее утро, когда Кристина еще нежилась в постели, а Алекс умывался, в спальню кто-то тихо постучал. Граф, недовольный тем, что его побеспокоили, накинув халат, подошел к двери приоткрыл ее. Слуга жестами приглашал его выйти. Их разговор был не очень долгим, но в приоткрытую дверь Кристина успела расслышать, что удалось кого-то отыскать…

«Что бы это могло значить?» – сна словно не бывало. Она заметила перемену в настроении Алекса, но спросила словно невзначай:

– Что-то случилось? Почему наш «юноша», – она так называла его наедине, – загрустил?

– Кристина, с чего ты взяла, что произошла перемена настроения? – он крепко поцеловал ее. Она быстро взглянула на него, и губы ее задрожали, предчувствуя беду. Алекс с досадой улыбнулся, наклонился, положил руку на ее колено и нежно погладил, стремясь отвлечь внимание.

«Как чувственны эти женщины, – подумал он, заметив, как она мгновенно напряглась. – Некстати, но придется применить отвлекающий маневр». Он наполнил бокалы вином, подал один из них Кристине.

– Выпей, дорогая, тебе это не повредит, ведь ты белее снега после утомительной ночи…

Кристина послушно сделала несколько глотков, чтобы заглушить вдруг возникшее подозрение. В ее жилах заиграла кровь, и она вновь потянулась к нему.

– О Алекс! Я прошу у тебя прощения, что в мое сердце закралось подозрение. Я виновата перед тобой.