– Значит, то, что случилось с вашим лицом… это тогда?

– Да. И если бы не своевременное появление четвертого долговязого, который отвлек третьего, то вряд ли бы от моего лица вообще что-либо осталось. Третий резко обернулся на его вопль, а рука дрогнула и отклонилась. Из эллипса вырвался шарообразный фиолетовый пучок какой-то дряни и черканул меня по лицу. Но, как видишь, этого хватило с лихвой, чтобы испарить глазное яблоко и нанести ожег тяжелейшей степени. Взвыв от боли, я начал отходить назад, а там, за спиной… был овраг. Он-то меня и спас от этих тварей.

– Как?

– Упав в него, я попал в речушку, принесшую мое полуживое тело к захудалой деревеньке, в добрые руки тамошних обитателей. Наверное, и на свете бы меня уже не было, если бы не один заядлый рыбак, которому в ту ночь захотелось половить рыбки. – На лице рассказчика появилась еле заметная улыбка. – Он сперва ошарашил жену необычным уловом, а потом уговорил ее оставить меня на неопределенный срок, до полного выздоровления. Пожилая пара, прожившая всю жизнь без детей, занялась мной вплотную. Заботились как о родном. Выхаживали, кормили, поили и даже сыном называли. Благодаря им я быстро оправился и вернулся в столицу. В свою квартиру. Где уже не было нашего шотландского кота по кличке Лаврентий, пары лимонных канареек и цветов на подоконниках. Зато все зеркала были завешены. Думаю, пояснять не надо, кого хоронили и от чьих душ завешивали?

– Не надо.

– На одном из новостных сайтов я нашел статью о некоем трагическом ДТП, унесшем жизни трех членов семьи, среди которых был и ребенок. Да, речь шла обо мне, как о неопытном водителе, моей жене и дочери. Не обошлось и без фотографий с места события, причем на двух из них даже обгоревшие трупы засветились. Как видишь, кто-то пытался все замять. И я уже догадываюсь кто.

– О ком это вы?

– Ты хорошо его знаешь.

– Я?

– Да, и ненавидишь не меньше моего.

– Шакалов?!

– Он, – кивнул Громов.

– Но какое отношение эта мразь имеет к долговязым тварям, которые, возможно, родом с другой планеты? Бред какой-то!

– Хороший вопрос. У меня есть на него ответ, правда, не четкий и поначалу кажущийся ненормальным, но есть. История, которую я тебе рассказал, не случайность. Все делалось целенаправленно.

– А целью были вы?

– Именно.

– Так, погодите, дайте-ка переварить все это мракобесие. То есть вы хотите сказать, что чем-то насолили нашему общему знакомому и он в отместку натравил на вас своих братков с Марса?

– Несколько вычурно, конечно, но можно и так выразиться, – сердито ответил он.

– А вы не задумывались, что у вас может быть паранойя? Оттого и такие странные фантазии. Вы вообще уверены, что видели тех инопланетян? Вдруг привиделось? От полученных травм и пережитого горя ваш мозг вполне мог накрутить нечто подобное.

Наклонившись ко мне, Громов напряженно произнес:

– Мой мозг ничего не накручивал. Я знаю, что видел. И не только я один… видел.

– Долговязых? Их еще кто-то…

– Неужели ты думаешь, что все те люди, которые вступают в «Молот» и по собственной воле участвуют в смертельно опасных операциях, делают это из-за каких-то баек? Думаешь, их беспрекословное подчинение обусловливается непоколебимой верой в мои бредни? А те политики, щедро финансирующие нашу организацию, кстати, далеко не самые последние в стране, – настолько глупы, что не соображают, на что и зачем выделяют средства? Более того, они прикрывают организацию по всем фронтам, рискуя не только своим креслом, но и жизнью, семьей. Много ты повидал таких чиновников?

Не так давно моя жизнь перевернулась с ног на голову. Я узнал об ужасной гибели родителей и о таинственном исчезновении целой деревни. Изувер, который все это провернул, стал моим начальником, а я… и сам теперь не понимаю, кем я стал: то ли бандитом, то ли шпионом, то ли козлом отпущения для обеих организаций одновременно. Словом, мне и так было несладко, а тут еще потрясений привалило: воскрешение Громова, инопланетные твари и их сотрудничество с любимчиком московских бабушек. Прямо голова пошла кругом. Я уже и не знал, во что верить. Но так ли важно это было знать сейчас? Не проще ли пока притвориться?

– Хорошо, хорошо, я понял. И верю вам. Но хотелось бы самому увидеть этих долговязых. Может, у вас есть их фото? Или видео?

– Ох, Никитушка, еще насмотришься. Было бы на что смотреть.

– Значит, есть?

– Раз уж тебе так не терпится, тогда любуйся. Никто не запрещает. Тем более что ты давно уже мог это сделать, просто не обращал внимания. – Немного отъехав в кресле, Громов указал пальцем на стенд.

– Там? – задумчиво пробурчал я, бегая глазами по стенду.

– Ага, только отсюда ты ничего не увидишь.

Я подошел к стенду, но желаемое отыскал не сразу. Несметное количество фотографий, бумажек с какими-то записями и вырезок из газет и журналов, соединяющихся между собой нитками и стрелками разных цветов, привело меня в полную растерянность. На фотографиях часто фигурировал Шакалов, причем как со своей свитой и компаньонами-бандитами, так и с государственными деятелями, высокопоставленными полисменами, прокурорами и судьями. Ну и конечно, все с теми же пресловутыми московскими бабушками, глядящими на него так, будто ему предстояла канонизация, а не пост мэра.

Не обошли вниманием молотовские шпики и мою скромную персону, а также Кирилла, Дашку, семейство Стаховых и, разумеется, самого миловидного психотерапевта в Москве. Натали, кстати, очень даже неплохо смотрелась на этих фотографиях. А ту, где она в коротких шортах и обтягивающей футболке на утренней пробежке, я бы смело отправил на какой-нибудь престижный конкурс фотомоделей. Победить, может, и не победила бы, но без приза зрительских симпатий уж точно бы не осталась. А что, это идея. Доберусь домой, устрою ей миниконкурс красоты, только первым этапом будет «дефиле без купальника».

Непристойные помыслы развеялись вмиг, когда я увидел то, что увидел. А увидел я существо, отдаленно напоминающее человека с явно выраженными отклонениями в развитии. И, судя по физиономии, не только в физическом.

Оно имело две ноги, которые заметно короче туловища, и две длиннющие руки, не достающие до пола всего каких-то пятнадцать – двадцать сантиметров. На каждой по четыре пальца. Хотя сначала мне показалось, что на левой руке их пять или даже шесть. Путаница вышла из-за того, что тварь скрестила третий палец со вторым и первым, а второй с четвертым. Я не стал долго размышлять, зачем она это сделала, и еще разок осмотрел ее внешность.

Голова у нее была лысая, яйцевидной формы и, на мой взгляд, чересчур великовата в соотношении с остальными частями тела. Высокий морщинистый лоб, ярко выраженные скулы и раздвоенный подбородок, выступающий вперед на пять-шесть сантиметров и образующий с нижней губой прямой угол, только усугубляли общую картину.