мясников, вряд ли это простые путники, а будь это отрядом наемников, у них были бы какие-нибудь опознавательные знаки. К примеру, те наемники, что присоединились к нам, получили желтые повязки от Странников, да и у нас таковые имелись. У Юл на левой руке до сих пор висела. А вот я свою немного подпалил во время работы над артефактом и избавился за ненадобностью.

— Эй, тут баба и ребенок, — крикнул какой-то тип, сидящий на крыше.

— Откуда они тут? — спросил другой.

Нас пока заметило лишь несколько, и они были сбиты с толку.

— Это же не наши, да?

— Ага, среди наших молодой девицы не было, да и ребенок. Детей отправили ещё неделю назад.

Теперь нас заметили уже все. Они выходили из домов один за другим, попутно поглядывая по сторонам.

— Вяжите их и к остальным, потом разберемся.

Двое направились к нам, лениво и больше обращая внимание на окружение, а не на нас. Для них я был лишь ребенком, а Юл…Юл потратила все силы на уничтожение магической конструкции и так их и не восполнила. Сейчас она была почти пустой, и в ней окружающие ощущали простого человека без внутренней энергии.

Идиоты.

Я шагнул им навстречу и тут же метнул Зиргул в правого. Клинок попадал крайне «удачно» прямо тому в рот, пробивая череп насквозь. Прыгнул, наступил на рукоять Зиргула, что всё ещё торчал из своей жертвы, и сделал кувырок, чуть смещаясь влево. В левой руке уже был меч. Второй даже пискнуть не успел, как мое оружие пронзило его глазницу.

Минус двое.

— Следующие, — бросил я остальным.

Меня атаковали сразу двумя дистанционными техниками, выглядящими как бросок фантомного копья, разлетающегося на множество иголок. Довольно сильная техника, но лишь против противников, не умеющих ставить барьеры.

Зиргул вновь взмыл в воздух и, повинуясь мысленной команде, атаковал одного из культистов. Воин отбил меч, но это дало ему лишь пару мгновений, ведь клинок атаковал снова и снова, тесня своего противника. Я тем временем использовал технику шагов для рывка вперед, тут же принимая удар копья на Алый Покров, а в следующий миг копейщик лишился головы. Зиргул тоже достал свою жертву и вернулся ко мне за новыми приказами.

Ударил с двух рук, обрушиваясь на одного из культистов. Он использовал Щит Духа, отражая обе атаки, пока двое его товарищей зашли с боков. Когда они оказались в зоне досягаемости, я ухитрился поймать рукой тупую часть меча и дернуть её на себя, заставляя воина буквально напороться на висящий в воздухе Зиргул. Сам же после этого перепрыгнул его через голову и пнул в спину обеими ногами.

Снова на земле, ушел в сторону от очередного копья, разлетающегося на иглы. Не хочется тратить энергию на его блокирование Покровом. И так слишком много потратил в личном убежище.

Нырнул под ноги одному из воинов, рассекая сухожилия клинком. Тот вскрикнул, упал на колени и тут же получил мечом под ребра, прямо в сердце. И тут мне немного не повезло, клинок застрял, и я не смог его быстро вытащить.

На меня обрушилось сразу три техники, заставляя отступить. На меч я махнул рукой, у меня в пространственном кармане хватало других. Кстати об этом…

Слева на меня бросился культист. Я взмахнул пустой рукой и одновременно активировал пространственный карман в браслете. В моей руке появилось копье и… воин сам насадился на него, не успевая остановиться. Тут я даже присвистнул, не ожидая, что получится.

И тут начал действовать парень, который всё это время сидел на крыше и наблюдал за нами. Видимо лидер, да и внутреннее чутье подсказывало, что он тут самый сильный.

Он прыгнул, исчез, но лишь для того, чтобы появиться прямо рядом со мной. В его руке был длинный полуторный меч с чуть более толстым, чем обычное, лезвием, и им он ударил меня. Я тут же использовал Покров, встречая его оружие броней, но та вспыхнула и рассыпалась Я лишь каким-то чудом на одних инстинктах смог отступить, а кончик его меча рассек мою рубаху и оставил неглубокий порез на груди.

— Увернулся? — округлил глаза мой противник. — Ну ты крут! Ты вообще кто?

— Человек, что тебя прикончит, — оскалился я, проведя пальцами по кровоточащей ране.

— Да что ты? — ответил он мне безумной улыбкой.

Он скакнул в сторону и вновь исчез, и опять появился рядом со мной. Эта техника очень напоминала мою Технику Демона Скрытности. Его меч окружала энергия, видимо какая-то оружейная техника, отсюда и такое легкое пробитие защиты. Вместо Покрова я использовал Алый Щит, что принял на себя большую часть урона, а когда его меч преодолел защиту, я отвел вражеское оружие в сторону своим.

Зиргул ударил воину в спину, но тот ловко отразил его Покровом Духа и спешно отступил.

— А ты хорош. Реально хорош! Большинство моих противников дохнет уже после одного-двух ударов! Ха!

— Ты тоже неплох, но для меня на один зуб.

Этот парень из культистов был более умелым, чем Бакула, с которым я когда-то сражался. Да и техника любопытная: скорость и сокрушительные удары.

— Не хочешь работать на меня, пацан? У тебя большое будущее! Такие навыки в таком возрасте… ух… Аж страшно! А ведь и впрямь страшно! Подрастешь и станешь монстром как какой-нибудь Безумный Демон Сотни Звезд. Не, я передумал. К демонам! Ты слишком опасен, чтоб оставлять тебя в живых, лучше прикончить сейчас, пока ты не превратился в кого-то совсем уж страшного.

— Ты опоздал на две недели.

— Что? — не понял он и даже рассмеялся, но уже через миг ему стало не до смеха, потому что костяной клинок пробил ему грудь. Тот вылетел из мертвеца неподалеку, повинуясь мысленной команде. — А?.. Когда?..

А в следующий миг погибли и остальные. Их просто проткнуло костяными копьями, что выстрелили из трупов. Значит мне не показалось тогда в подземелье, я действительно вернул силы Костяного Палача. Не полностью, но в достаточной степени, чтобы использовать некоторые из прежних техник.

— Нейт, — ко мне подошла Юл, удивленно поглядывая на устроенное побоище. — Это же…

— Да. Я знаю…

Глава 20

Костяной Палач вернулся… Так я подумал в тот момент когда увидел внутри себя узел Истинного Начала на демонических меридианах, но теперь понял, что всё не так просто. Я пробудил свои прежние силы, но не полностью. Сейчас этот узел тусклый и практически не задерживает в себе энергию, как должно быть. Он словно злое напоминание того, к чему я могу стремиться.

— Значит, ты пробудил в себе силы некроманта, — отметила Юл. — Но не похоже, что ты этому рад.

— Нас ведет Дух Спирали. Что ей угодно, то это и случится, — ответил я, чувствуя, словно сбросил часть груза со своих плеч. Я не собирался пробуждать эти силы, но в итоге к этому пришел. — Юл, скажи, я чудовище?

— Не хочу тебя судить, Нейт.

— И всё же?

Она задумалась и не спешила с ответом. Я уже хотел было сказать, чтобы она просто выкинула мои слова из головы, но внезапно Юл заговорила.

— В тебе словно живет два человека. Один — милый, чересчур серьезный мальчик, который заботится о своей «старшей сестренке». Но когда ты вступаешь в схватку, появляется второй. И этот второй меня пугает. Я понимаю, что эти люди скорее всего заслужили наказание, — Юл посмотрела на трупы вокруг с печалью. — Я достаточно узнала о «темных», чтобы понимать, что это за люди. Они бы убили нас или сделали что похуже, не будь мы сильны. И проблема не в том, что ты их убил, а в том что…

— Мне нравилось их убивать, — кивнул я. Я и сам стал замечать изменения в себе. Спокойные деньки дали мне обманчивое ощущение, будто я могу отринуть прошлое, но сейчас… с руками по локоть в крови, с трупами вокруг я вновь ощущал себя тем, кем был. Костяным палачом, воином арены Рамуила.

Даже с этим сильным воином я поступил «подло». Я мог бы победить его как подобает воину Спирали, но вместо этого ударил его в спину костяным клинком. И причина была не в том, что не было иного выбора, а в том, что мне просто захотелось посмотреть, как он удивится, как исказится его лицо, когда клинок пробьет грудь насквозь.

— Да…

Я сделал глубокий вдох и задрал голову, взглянув на голубое небо.

— Всю свою сознательную жизнь я убивал, Юл. Умирал и убивал, убивал и умирал. Это стало частью меня. Но ты права, я не должен получать от этого удовольствие. Я делаю это, потому что иного выхода нет, — последние слова