— Стало легче?

— Нет, совсем ничего не понял. Но, думаю, разберусь по ходу нашего путешествия.

— Ты же хотел присоединится к своим подчиненным из отряда разведчиков или уже передумал?

— Не в этом дело, парень. Я видел, как дерутся эти выродки со светящимися глазами.

Если бы не твоя помощь в той битве, то я бы уже кормил червей, шварки-парки. Моя женушка бы осталась одна-одинешенька, а детишки больше никогда бы не увидели своего отца.

— К чему ты клонишь?

— На этой дороге есть парочка свежих интересных следов. Один принадлежит лошадке, которая ехала с нагрузкой, а вторая кобыла, будто шла легкачем, словно вовсе без всадника.

— Новад и Лилит.

— Ага, они самые, парень. Наша парочка гналась за кем-то тяжелым. След вырисовывается четким и глубоким.

— Как ты это делаешь?

— Читаю следы?

— Да, — кивнул Бранд указав на налет грязи, той мерзкой на вид жижи, из чего состояла дорога. — Я ничего не могу разобрать. Все следы смешиваются в единый слой грязи.

— Все дело в опыте, парень, — гордо ответил Вошер, весело ухмыльнувшись. — Я вырос в семье охотников, а это оставляет отпечаток на всю жизнь. Вступив в ряды армии

Вальтера Синеглазого, мои навыки оценили по достоинству и через несколько месяцев доверили командовать отрядом разведчиков. С тех пор минуло больше десяти лет. У меня была возможность подняться выше, и стать главой полноценного боевого отряда из трех сотен человек, но я отказался. Предлагали трижды, а потом перестали. Мне больше по душе смотреть в грязь, чем пучить глаза вглядываясь вдаль и напрягать голову, чтобы постичь основы боевых порядков.

— Мой дед говорил, что война — это целая наука.

— Твой дет был прав. Подожди-ка, а что там у нас впереди? — спросил самого себя Вошер, направив своего коня на край дороги.

Северянин направился к небольшой развилке, которой редко пользовались на тракте. Совсем крохотная тропа, поросшая травой и мелким кустарником. Вошер слез с лошади, после чего, стал внимательно рассматривать найденную дорогу. Аристократы, ехавшие впереди остановились. Они развернули лошадей и сблизились с Брандом.

Девушка предпочла проигнорировать юношу, отдав команду своему спутнику, чтобы Людвиг расспросил о причине остановки. Рыцарь покорно согласился и поспешил спросить Бранда надменным тоном:

— Что высмотрел северянин в этих проклятых кустах?

— Он мне не сказал, — ответил с нотками брезгливости юноша.

Рыцарь с неприкрытой злобой оскалился, но промолчал. Возникшее напряжение снял сам северянин. Он выпрямился и громко произнес, чтобы его услышали все присутствующее, включая девушку аристократку:

— Наши друзья поехали этой дорогой!

— Армия лорда Жарена остановилась дальше по тракту! — первой ответила девушка, состроив недовольную гримасу. — Мы должны ехать прямо по дороге, а не сворачивать куда-то…

— Куда именно ведет эта тропа? — спросил Бранд, перебив аристократку.

— Не больше двух лиг по прямой. Это обычная охотничья тропа, которой пользуются жители деревни. Она оборвется хутором из трех или четырех домов. Там разделывают туши животных перед тем, как отвести их в деревню.

— Как ты смеешь, перебивать меня?! — осознав, что ее нагло перебели, воскликнула Корнелия. — Я не в восторге от решения дяди, поэтому могу передумать и казнить тебя прямо сейчас крестьянин!

— Передумать, о чем, если не секрет? — с вызовом спросил Бранд.

— Молодой человек, вы переходите черту, — вмешался рыцарь, схватившись за рукоять меча.

— Черту? — недоуменно произнес Бранд, подняв брови. — Вы живы только благодаря тем людям, которые совсем недавно проехали по этой дороге. Я дал клятву одному из них, что буду его защищать. Поэтому если не хотите, то можете ехать дальше. Но учтите. Вы можете наткнуться в любой момент на людей со светящимися глазами. Они не будут спрашивать ваших имен, и им будут безразличны ваши титулы и родство. Единственное, что волнует этих людей — это жажда убийства. Ваш дядя это понял, поэтому и попросил нас за вами присмотреть.

— Чем таким выдающимся может похвастаться обычный крестьянин, чтобы так обращаться с дочерью Императора?

— Элитные рыцари вашего дяди пали от рук людей со светящимися глазами.

— И что?

— А мы с северянином убили их, отомстив за павших воинов Империи. Поэтому вам стоит прислушаться к моим словам, принцесса, и начать следовать этой дорогой. Мы вернемся на тракт, как только встретимся с нашими друзьями.

— Вы даете слово? — спросил опешивший рыцарь.

— Да, — коротко ответил Бранд.

Аристократы, напряженно переглянувшись, направили своих коней в сторону заросшей тропы. Северянин, пропустив всадников, подошел к юноше и восхищенно произнес:

— Ты крут, парень. У меня бы духу не хватило, подобным тоном разговаривать с представителями Имперской знати. Подумать только, рыцарь даже попросить тебя дать слово. Такое и приснится-то редко, а уж, чтобы случилось наяву, совсем редкий случай.

— Я тоже так думал, правда, теперь меня трясет, — признался Бранд, неуверенно пожав плечами.

— Вот поэтому я и отказался от командования большим отрядом — инициатива сильно бьет по голове. Она потом болит так, словно по ней били тяжелой дубиной. Казалось бы отчего? Вот я один раз принял за всех одно единственно решение, вроде того, как отряд будет переплавляться через реку. Сейчас уже та река пересохла, но воспоминания об этом остались. Ужас ужасный, если честно.

— Может последуем за ними? — спросил Бранд, глядя на стремительно удаляющиеся спины аристократов.

— Шварки-парки, конечно, надо двигать, вот полетели аристократишки!

Догнать представителей знати у них получилось лишь у самых домиков охотников. Северянин оказался прав, их было всего четыре. Сделанные из добротного сруба, дома стояли парами, каждый друг напротив друга. Возле них располагались столы для переработки кожи и других важных охотничьих дел. Бранд никогда особо не интересовался этим ремеслом, ему были больше по душе живые животные и золотистые поля.

Позади домов простирался густой лес. Он окружал охотничий хутор с трех сторон, словно погрузил его в тесный мешок. Открытого пространства было не слишком много, но для охотников подобные места были идеальным пристанищем.

Аристократы спустились с лошадей и покорно дождались своих спутников. Это хорошо, ведь северянин сказал, что Новад и Лилит преследовали кого-то очень тяжелого, а поэтому скорее всего этот человек был крупной и большой.

— Где ваши друзья?! — вновь в привычной манере воскликнула аристократка, недовольно поглядывая на Бранда.

Вместо ответа, юноша