хотел понять этот мир. Наблюдал, думал. Так я узнал, что не нужно искать город колдунов — они сами на вас напали.

— Обрадовался?

— Ещё как! Месть придвинулась так близко, что у меня дыхание перехватило от радости. А эти глупые человеческие люди меня поймали! Ох, как мне хотелось тебя сожрать! Я думал, что ты — такое же животное, как они. У меня просто сил не было откусить тебе руку, когда ты взялся меня лечить.

Я нахмурился: забыл осмотреть шрам Бурки, а ведь говорил себе — глянь!

— Как ты сейчас? — спросил я с тревогой. — Болит?

— След от ножа? — переспросил волк. — Не очень. Но всё ещё горит иногда. После хоргона рана стала быстро затягиваться, надеюсь, пройдёт.

Я кивнул. Бурка прислушался, и я — тоже. Пора было двигать.

— Сматываемся? — спросил волк. — А куда пойдём?

— К караванщику Рахиму, — заявил я. — Вряд ли кто-то заметил, как мы слиняли. Вернёмся тихонько и под кошму. А утром ещё и посмеёмся над стражниками.

Глава 14

Урок экономики

До рассвета было ещё далеко, и мы с Буркой тенями проскользнули к юрте караванщиков. Я, может, и заблудился бы, петляя между заброшенными аилами. Но волк безошибочно определил нужное место по запаху.

А тогда уже и я узнал знакомые юрты — у караванщиков они немного отличались по форме. Казались более округлыми, а крыши напоминали куполá.

Ну, нету у меня топографического кретинизма. Хотя ночью среди похожих невысоких строений заблудиться бы, наверное, смог.

Мы подкрались тихонько, и Бурка дёрнул меня за рукав — всё спокойно! Мне тоже казалось, что если наше отсутствие и заметили, то внимания не обратили. И мы стали подбираться поближе.

Скоро и я уже смог разглядеть вход в юрту и оценить безопасность затеи.

Гости ушли, костёр погас. Рахим так и спал на кошме у входного отверстия всё так же лёжа на спине и даже слегка побулькивал горлом.

Наше место было свободно, никто не убрал войлок. Похоже, и в самом деле можно доночевать.

Бурка первый скользнул на лежанку и отрубился, кажется, даже раньше, чем опустил свою лохматую голову на кошму. Я тоже тихонечко втиснулся рядом с ним.

Вот только мне никак не давали уснуть слова моего юного товарища по попаданию в другой мир. Ведь Бурка тоже был чужаком среди «ненастоящих» людей.

Дело в том, что в военном лагере я слышал совсем другую причину нападения терия Вердена на долину Эрлу. Она казалась мне логичной, и я уже поверил в неё, сжился с ней, привык.

Логично же, что есть караванная тропа, ведущая к перевалу, и это в здешних местах самая большая ценность. Больше-то у волков и барсов взять нечего, а торговые пути во все времена были важными военными и стратегическими объектами.

Торговый путь — это рынок сбыта, таможенные пошлины, охрана караванов. Здесь, в долине, могло бы вырасти процветающее государство, если грамотно распорядиться этим перевалом и караванными путями через него.

Всё остальное «имущество» местных родов вряд ли могло соблазнить захватчиков. Каменистая земля долины для земледелия не годилась. Я ничего не слышал про добычу железной руды, серебра или золота.

Правитель Юри вряд ли был богат даже по здешним скудным меркам. Крепостица с разрушенной башней — ведь это же всё, что у него было?

Но Бурка своим рассказом поставил мои представления об этом мире с ног на голову. Оказывается, за перевалом лежит какой-то загадочный город Туле, обладание которым — суперприз даже для могучего колдуна! А значит, цели у него более сложные, да и тварь он, пожалуй, ещё более мерзкая.

Ведь тут уже не просто жадность к чужому добру. Терий Верден хочет стереть что-то доброе и светлое, лежащее по ту сторону перевала. Прекрасную мечту о хорошей жизни, к которой уходят караваны.

Поверил ли я в это? А почему — нет?

Ведь терий Верден не пускает караваны на перевал уже почти лунный месяц. Терпит убытки, скандалит, наверное, с хозяевами бизнеса.

Видно и в самом деле готовится напасть на город, когда перевал будет в тумане. Он выжидает сейчас удобного момента. А потревоженные горы, наверное, так и бушуют огнём. И это — настоящая причина караванного затора.

Терий Верден говорит караванщикам, что перевал неспокоен, но близко к Белой горе никого не пускает. Планирует захватить этот волшебный Туле таким же внезапным ударом, а уже потом налаживать здесь свою торговлю.

Выгода такого решения несомненна. Пусти он к Белой горе караванщиков — они смогут увидеть что-нибудь лишнее. А так — никто особенных перемен и не заметит.

Туманный перевал подчинится, а его огненную ипостась будут брать приступом. Позже, когда подрастут набранные из местных мальчишек волчьи всадники.

Старший сын правителя Юри Эрген — это болезненная угроза планам терия Вердена. И набор мальчишек из местных — его необходимая месть. Коварная, долгая.

Эрген задел колдуна за живое. Терий Верден хочет вырастить для него убийц. Хочет воспитать пацанов каким-то особенным способом.

Научить их проходить перевал? Но пока сам не знает, как? И колдуны его пашут сейчас, как проклятые?

Похоже на то. Колдун, которого я отправил к Эрлику, пытался возвыситься и занять место главного колдуна. Это как раз признак смуты в рядах этих тварей.

Терий Верден ставит перед ними невыполнимые задачи, и колдуны бесятся. Что мне, в общем-то, на руку…

Ночь была тёплой. Трещали кузнечики в траве, сладко сопел Бурка. Размышляя, я сам не заметил, как провалился в сон.

Разбудили меня незнакомые голоса: один голос заунывно читал молитву, другие — повторяли за ним.

— Ради жизни этой, чтобы текла она вечно…

— Вечно…

— Чтобы текла жизнь вечно…

— Ради юрт, чтобы стояли они прочно. По обычаю, хранимому старейшинами, мы кланяемся тебе, Белое небо. Да дойдёт наша молитва