просто отвратительный, а пахнет так, что не оторваться. Научишь варить? Думаю, этот навык мне пригодится.

— Не переводи разговор. Я слушаю.

5.

Когда мужчина, представившийся Александром, ушёл, Марта села на диван в большой комнате и задумалась. Если ему верить, получалось, что всё, происходившее сейчас в её жизни, не было случайностью: и Кряжев-младший с его просьбой посмотреть информацию для курсовой, и внезапно появившийся и ставший чуть ли не лучшим другом Игорь. Интересно, а Кряжев-старший случайно не поспособствовал получению ею гранта? С учётом того, что до этого она два года пыталась выбить деньги на исследования, а ей только кукиш и показывали.

Всё вроде бы логично получалось. Вот только стоит ли верить этому Александру? С другой стороны, тот же Игорь молчал про её кофе, а этот сразу сказал, что он отвратительный. Кофе всегда был у Марты эдаким тестом на правдивость того, кому она его варила. Игорь его не прошёл, но тогда она просто решила, что он не хочет дополнительно её огорчать, и забыла, а после у неё тот пил только чай, сославшись на то, что кофе в принципе не любит.

Узнав про выделенные деньги и запланированную поездку за артефактом, Александр предложил свою помощь. По его словам, у него были связи, благодаря которым можно быстро и билеты купить, и место подходящее для размещения найти, и проводников, если потребуется. А они потребуются, она точно знает. В незнакомые горы идти в одиночку тот ещё квест, и Марта к нему точно не готова.

— Послушай, — сказал Александр, стоя на пороге её квартиры, — я не настаиваю. Мне всё равно, поеду я туда один или вместе с тобой, но вдвоём мы сможем проделать всё быстрее, так что просто подумай. Подумай и позвони. — Он вынул из кармана листок с номером мобильного телефона и протянул ей. — Только не затягивай.

Марта взяла листок, кивнула, закрыла за Александром дверь и уставилась на цифры, написанные чётким уверенным почерком. Мужским почерком.

Она помотала головой и потянулась за пультом от телевизора, лежащим на стоящем рядом журнальном столике. Хватит мыслей на сегодня, иначе снова не уснёт, а утром нужна хорошо работающая голова, чтобы ещё раз всё проанализировать и принять решение.

Стопка студенческих работ так и осталась непроверенной.

Глава десятая. Едем…

1.

Я совсем не удивился, когда во второй половине следующего дня Марта позвонила и сказала, что согласна. Правда, у неё было одно условие, которое поначалу показалось мне странным — Игорь должен поехать с нами. В тот момент я усомнился в своих выводах о том, что она не в курсе происходящего, и между ними с Князем нет особых договорённостей по поводу артефакта. Однако Марта сразу же развеяла все сомнения.

— Подумай сам, — сказала она, — если Игорь — тот, о ком ты мне рассказал, лучше, чтобы он всегда был на глазах, а не шёл за нами втихаря и потом устроил так, что мы останемся без артефакта. Ну, а ты, если что, сможешь нас защитить.

— Откуда такие мысли? — спросил я.

— Не поверишь, посмотрела вчера фильм про Индиану Джонса.

Я улыбнулся, вспомнив о том, что про этого персонажа недавно как раз Игорь и говорил. Что ж, в какой-то мере она была права, и я согласился. И для начала мы всё-таки встретились все вместе и «познакомились», сделав вид, что до этого не встречались.

Ещё полтора месяца ушло на планирование и подготовку поездки. Да, долго, но на всё требуется время, срываться в такую экспедицию просто так, с кондачка, только в приключенческих романах и фильмах могут.

По нашим расчётам конечной точкой был Улан-Батор, а точнее — небольшой монастырь недалеко от него. Дашчойнхорлон хийд. Это подтвердило мои догадки, но я даже произнести название монастыря не смог, когда Марта показала его на карте.

— Смотри, — произнесла она, положив на столик передо нами с Игорем свой планшет, — если верить найденным мною записям, то Лыков с Нестеровым умудрились добраться вот до этой точки, а если верить современной истории, то в те годы там ничего, кроме маленького городка не было. Но я всё-таки разыскала рассказы местных жителей. По их словам, в начале двадцатого века там располагался небольшой храм, в котором почитали Будду Ченрезика. Потом на месте храма построили монастырь.

— А этот Будда и был хозяином камня, который мы ищем? — спросил я у Марты.

— Думаю, да. Сам рассуди, он, если верить всем легендам о нём, нёс мир и порядок, а без помощи волшебных штук сделать такое на нашей земле — это тот ещё геморрой, согласись.

— Соглашусь, — ответил я, улыбнувшись. — И что дальше?

— Так вот в старых книгах того храма, куда записывали все значительные события, есть информация о пришельцах из России. И по срокам вроде бы совпадает, и по тому, что оттуда они отправились обратно домой.

— По их словам, то есть — этих пришельцев. Так?

— Да. Но тут как может быть: что монахам сказали, то они и записали. Но если считать по затраченному на их экспедицию времени, всё совпадает. Я даже схему нарисовала, вот, смотри.

Марта свернула карту и развернула документ, в котором последовательно были прописаны все известные нам географические точки и даты их посещения, а также календарные даты исходя из предполагаемого времени, необходимого для преодоления расстояния между точками. Они почти везде совпадали.

— Ребята, — вмешался в наш разговор Игорь, — но если мы едем в Монголию, нужно уже сейчас покупать билеты и думать над переводчиком.

— Темнота! — посмеялась над ним Марта. — Если ты не в курсе, то ещё с советских времён почти все жители Монголии — цивилизованной её части — говорят на русском. Так что о переводчике переживать точно не нужно. Потребуется, на месте наймём. А насчёт билетов Александр обещал похлопотать.

Она посмотрела на меня так, что я кивнул, хотя разговора об этом ещё не было. Впрочем, о том, чтобы достать билеты от Нежнина до Улан-Батора, вопрос не стоял. Пара звонков, и хоть сейчас в самолёт садись. Как мне казалось.

— Чувствую себя пустым придатком, — посмеялся в ответ Игорь. — Ты информацию ищешь, Алекс проездом занимается, а я так, с боку припёку.

— А ты понесёшь чемоданы, — хмыкнул я, мысленно ставя отметку о том, что необходимо пообщаться с Мартой наедине.

Как бы ни я старался не обращать на него внимание, но Игорь меня напрягал всё сильнее. Не мог я понять, на кого он работает. Ну не на Папу же! Это было бы слишком! Марта,