Ректор достал амулет связи и спустя мгновение услышал взволнованный голос матери.

–Рэй! Это правда?! Только не говори, что это шутка какая-то! Или ты проспорил кому-то из своих дружков! Это очень жестоко так играть на моих нервах.

Мама показательно всхлипнула, чтобы непутевый сынок сразу понял, как виноват, что не сообщил ей заранее. И архимаг понял. Очень отчетливо понял, как долго ему будут вспоминать это.

–Здравствуй, мама,– собрав всю волю в кулак, Рэй начал с приветствия.– Нет, это не шутка и не проигранный спор. Я действительно обручился.

Ректор замолчал, не понимая, какая реакция последует от собеседницы.

–Рэйард, сынок,– заворковала драконица.– Это такая чудесная новость! А кто она, твоя невеста? Я бы хотела приехать познакомиться. Обсудить свадебное платье, церемонию, праздничные блюда. Где вы познакомились? Ты так давно не бывал дома…

Драконица резко осеклась, неожиданно поняв, что пересечься с кем-то из приличных девушек вне земель их родителей очень сложно. Молодые драконы почти все на домашнем обучении, не считая подрастающих будущих воинов. Архимаг загадочно отмалчивался, и это еще больше усилило подозрения его матери.

–Рэйард Рорк Мортон!– грозно начала алира.– Расскажи мне все! Немедленно!

Спорить с сестрой императора, когда она в таком настроении, было категорически противопоказано всем. Даже членам семьи. Даже любимому сыну. Поэтому мужчина предпочел сдаться и все выложить. Все равно узнает, и очень скоро.

–Ее зовут Карисса. Она демоница. Моя адептка.

Вот и все – племянник императора сказал достаточно, чтобы быть проклятым собственной матерью. Застарелый конфликт между драконами и демонами свел на нет все дипломатические и торговые связи. А ни о каких браках и речи быть не могло. Особенно в правящей семье.

Мама молчала долго. Так долго, что Рэй начал беспокоиться. Но и сам предпочел помалкивать. Может быть, хоть это немного смягчит родительницу. Вряд ли, конечно…

–Я очень постараюсь сделать так,– через какое-то время драконица все же заговорила.– Чтобы император не лишил тебя всех должностей, званий и своей родственной протекции. Но не думаю, что это будет просто. Если ты решил таким изобретательным способом поучаствовать в застарелом конфликте с демонами, то стоило все же посоветоваться с дядей.

–Мама!– воскликнул Рэй возмущенно.– Моя помолвка не имеет никакого отношения к почти забытым разногласиям с демонами. Я просто влюбился!

–Не смеши меня, Рэйард,– холодно ответила ему мать.– Никогда не поверю в такую чушь. Ты точно лжешь мне, я ясно это слышу.

–Вот значит, кем ты меня считаешь,– обиженно протянул архимаг.– Расчетливым интриганом не способным на искренние чувства?

Ректора действительно задела реакция матери. Он-то думал, что она обрадуется, что он нашел ту самую, хоть и ожидал приличного скандала. А вот как повернулось – ему просто не поверили. Ладно, надо подумать. И поискать, что там может быть такого ценного в этом застарелом конфликте. Ректор очень хорошо помнил, как сопровождал отца в поездке в столицу демонов, которая и стала точкой в длительных попытках сотрудничества между двумя государствами. И знал, у кого можно поспрашивать подробности, которые тогда ему были совсем неинтересны. Много увлекательнее было приглядывать за среброволосой девочкой, которая, кажется, следовала за ним по пятам и крайне неумело пряталась при этом. Когда отец сообщил совсем юному Рэю, что они срочно возвращаются домой, он даже немного расстроился, что больше не увидит эту забавную малышку.

–У меня много дел, мама. Прости, если огорчил тебя.

Рэйард сухо попрощался и отключился, не дожидаясь ответа. Матушка хотела узнать правду, и она ее узнала. Негативные эмоции родительницы – не его забота. В конце концов, он не наследник, как и Кара. Значит, ничего страшного не случилось. Остальное прояснится постепенно. Наверное…

Ректор не успел успокоить себя окончательно, как артефакт связи с императором замерцал ярко-алым. Сигнал особой важности – с чего бы? Неужели мама уже успела озадачить брата? Вряд ли – слишком быстро даже для нее. Да и дядя обычно слишком занят, чтобы тотчас принимать родственников.

Архимагу не очень хотелось участвовать в еще одном тяжелом разговоре, но выбора не было. На связи оказался не сам глава драконов, а его заместитель по особо важным делам. Он без лишних слов передал Рэю приказ немедленно явиться на встречу с императором. Такого поворота ректор точно не ожидал, но начал спешно собираться. Освежился после стычки с Доттом, сменил одежду и сразу же переместился в тронный зал. Огромное строение на самой вершине неприступного утеса встретило алера Мортона пронизывающим ветром и моросящим дождем. Не удивительно – крыши и стен здесь не было предусмотрено, только редкие колонны и навесы. Драконам в истинной ипостаси защита от непогоды не требуется, но Рэйард прибыл в человеческой форме. И не мог иначе – если бы император хотел увидеть черно-золотого дракона, он бы нашел способ сообщить об этом. Но дядя не сделал этого, да и сам восседал на троне, а не скреб по каменным плитам пола шипастым местами подпаленным хвостом. Значит, разговор и правда будет не из приятных. Таким приемом глава ясно продемонстрировал это.

Чуть поведя плечами от сырости и холода, Рэйард направился к трону. Остановившись за несколько шагов, как было положено по протоколу, он поклонился, приложив правую руку к груди. Подняв голову, тут же наткнулся на свирепый взгляд ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком. А дядя-то в ярости… Архимаг замер без движения, чтобы не спровоцировать неконтролируемый оборот. Сражаться с императором он точно не планировал, но придется, если тот нападет.

Спустя несколько минут император успокоился достаточно, чтобы начать разговор. В его речи было много шипящих и свистящих звуков, что тоже было не очень хорошим знаком.

–Рэйард Рорк Мортон,– очень официально обратился глава к родственнику.– Вызвал, чтобы сообщить – одобрить ваше обручение я не могу. Помолвку нужно расторгнуть в кратчайшие сроки. О последствиях можете не волноваться, с семьей невесты я договорился.

–Я бы хотел узнать причину,– Рэй сжал кулаки от негодования.– Что я нарушил? Почему не могу жениться на девушке, которую выбрал?

–Потому что на ней женюсь я!– пророкотал император и соскочил с трона.– Я! А ты, Рэй, еще слишком юн, чтобы задавать мне вопросы! Я требую, подчинись! Немедленно разорви связь с принцессой Дэй’Даросс.

Что ответить на это, Рэйард сразу и не нашел. Слишком ошеломляющей оказалась новость. И невероятной.

–Но как?– проговорил архимаг растерянно.– А императрица?

–Императрица покидает нас. Уходит в обитель великой девы и больше не сможет выполнять свои обязанности. Это все вопросы или ты еще что-то хочешь узнать?– недовольно нахмурился глава драконов, рассматривая племянника.

–Это правда, что повелитель демонов планирует передать вам власть?

–Да,– поморщился император, явно не горя желанием отвечать.– Но это произойдет еще не скоро. И повелительницей формально будет объявлена Карисса Валерия.