— Ладно. Веди.

Тощий демон нырнул в какой-то скрытый архитектурой и драпировкой проход, Тяньша шагнула за ним. Крыс вёл её узкими коридорчиками для слуг и незнатных гостей, попутно объясняя правила — нужно было кратко и точно изложить просьбу взять её на службу, не вступать в полемику с императором или кем-либо ещё, после ответа сразу же уйти, не задерживаясь. Она в очереди была уже двадцать восьмой на сегодня!

Девушка кивала, но не особо прислушивалась. Запоминают тех, кто ярко выделится, а не безукоризненно следующих процедуре. Правила правилами, но не в её случае.

— Вот. Госпожа Нин, ожидайте тут. Когда наступит ваша очередь, то вас попросят. — тощий оставил её в комнате, где уже столпились почти три десятка демонов, и убежал.

К девушке сразу же подошел другой слуга, сверился с ведомостью на нефритовой табличке и ушел. Демоны вокруг недовольно посмотрели на Тяньшу — они все были на уровне Трансформации или Реинкарнации, она единственная была Идеалом. Они посчитали, что она может обскакать их перед императором из-за своей силы, но как-то возражать побоялись. Только испепеляли взглядами.

Только через час слуга встрепенулся, получив сообщение через нефритовый талисман, и объявил, что настала очередь просителей службы. Сидящие в медитации демоны сразу же вскочили на ноги, особенно первый в списке, и быстро выстроились в очередь. У всех на лице было радостное предвкушение — они уже чувствовали себя воинами империи, убивающих врагов. А за службу им обязательно подарят полные духовной силы земли, которыми они всю оставшуюся жизнь будут управлять. А потом передадут роду.

Тяньша не стала так же выстраиваться и мечтать. Она молча подошла к первому демону, оттёрла его плечом и безапелляционно заявила слуге:

— Я пойду первой. Нин Цинь, не забудь.

— Эй, сестра! — тут же возмущённо заорал оттёртый демон. Раньше он только кидал на неё гневные взгляды, но сейчас готов был на большее, даже немного подраться. — Ты заняла моё место! Иди на своё!

Девушка молча повернулась, секунду разглядывала демона, а потом быстро схватила его за горло и приподняла над полом. Он задёргался, попытался ударить какой-то техникой, но в то же мгновение его конечности и тело сковал лёд, опустив температуру во всей комнате гораздо ниже нуля.

— Кто-то ещё не согласен пропустить меня вперёд? — Тяньша обвела притихших демонов взглядом ледяных глаз.

— Что вы, госпожа, проходите! Мы рады уступить вам первенство! — раздался чей-то голос через десяток секунд тишины.

— Спасибо. — Тяньша отпустила шею уже начавшего синеть демона, тот рухнул на пол и стал судорожно откашливаться, всё ещё закованный в лёд. — Ну, долго ещё там?

— А? Что? — слуга сглотнул, смотря на демона во льду, и спохватился. — Как раз, госпожа, заходите, пожалста!

Тяньша вышла в зал. Демонов стало ещё больше, многие с любопытством посмотрел на вышедшую. Всем было интересно посмотреть на тех, кто может стать очередным сильным воином императорской семьи. Возможно, они сейчас увидят будущего демонического генерала или главу сильной Крепости. С такими людьми лучше заранее наладить связи.

— Император! — Тяньша подошла к возвышенности, на котором стояли троны — императорский, императрицы и первого наследника, принца Нин Шагуа, и встала на одно колено, преклонив голову. — Император, я хочу служить вам и Империи!

— И почему же, дитя? — голос императора был низким, басовитым, внушающим уважение и трепет. Он не вкладывал энергию в него, но на таком уровне развития энергия была во всём, даже просто в словах.

— Принц Шагуа, вы не помните меня? — Тяньша повернула голову к принцу, тот нахмурился, показывая, что нет. — Больше семи лет назад в битве с людьми я была сильно ранена и потеряла память. Вы тогда посетили лагерь, где я восстанавливалась.

— Да, я помню это. — согласно кивнул принц.

— Я так и не вспомнила, кем я была до того дня… Но эта моя жизнь началась с того, что Империя заботилась обо мне, а сам имперский принц пришел подбодрить и выслушать мои желания! Меня лечили, меня поставили на ноги, мне помогали во всём! Чем я могла отплатить за всё? Только своей службой!

— Твоя память не восстановилась? — заинтересовался принц. Император хранил молчание, следя за разговором.

— Нет. Я даже не ездила туда, где выросла — я не знала, куда денусь новая я, которая родилась в тот день. Может, возвращение воспоминаний будет моей смертью… Неважно! Я могла отплатить Империи за доброту только своей силой! Поэтому все эти годы я тренировалась изо всех сил, ушла в леса, где боролась с духовными зверями, увеличивая свою силу. Как видите, мне удалось стать немного сильнее.

— Ты хорошо постаралась, дитя. — благожелательно кивнул император.

— Спасибо! Когда я почувствовала, что дальше продвигаться таким образом не получится, я направилась к землям клана Сяо, которые были ближайшими ко мне. Там я защищала Империю и её жителей, как могла. Клан Сяо был так добр, что оценил мои силы и предложил остаться у них. Но я хотела большего. Я хотела стать мечом Империи! А кто лучше всего направит меч, как не сам император⁈ Только под рукой Императора я буду лучше всего служить своей Империи! Поэтому для меня путь был один — сюда, чтоб попросить милости принять меня на службу!

Тяньша всю эту речь пылающими глазами смотрела на старого демона. Он был для неё всем в этот момент! Влюблённые так пылко не смотрят друг на друга, самый истовый верующий не сможет повторить этот взгляд, глядя на своего бога воплоти.

— Мне понятна твоя горячность, дитя. И я приветствую тот огонь любви к Империи, что горит в твоём сердце. Когда-то такой же воспылал и во мне! — Император мягко улыбнулся, будто на секунду окунулся в воспоминания. — Приходи через три месяца, тогда я скажу, что решу.

— Благодарю, мой император! — Тяньша рывком поднялась на ноги, преданно глядя на старого демона.

— Младшая Нин. — послышался голос принца. — Ты уже нашла место, где остановиться? Если ты только приехала, то я распоряжусь выделить тебе жильё.

— Благодарю, мой принц, клан Сяо был добр ко мне и снабдил достаточной суммой, чтоб снять себе подходящий номер. Мне этого достаточно!

Принц Нин в ответ кивнул и больше ничего не сказал. Тяньша бросила последний взгляд на императора, поклонилась ему, потом отвесила поклон принцу, развернулась и ушла под взгляды и перешептывания демонов в зале. Весь путь до самой гостиницы у неё было радостная улыбка на лице, будто сегодня её лучший день в жизни.

Только у себя в номере она позволила себе немного расслабиться и облегчённо выдохнуть. И тут же заметила тоненькую нефритовую пластинку,