Уже надо быть исключительным гением, чтоб добиться подобного в возрасте до тысячи лет. А чтоб ещё и артефакторику настолько понимать и уметь… Это даже в чём-то лестно — быть вроде как учителем такого гения. В общем, не то, что прошлый пацан! Тот тоже с кривой рожей снял его мастерскую для подготовки, капризничал каждый день, кричал, что он гений клана Мо, его надо в задницу каждый день сто раз целовать и прочую хрень. А потом взял и занял на соревнованиях девятнадцатое место! Даже на третий этап не перешел! Приходил потом в мастерскую, орал, чтоб ему деньги вернули, окна побил, скотина! Будто свинью побрил — визгу много, шерсти мало! Даже на пару бочонков приличного вина тогда денег в остатке не было.

Тяньша тем временем решила переработать панцирь черепахи, которая раньше была основанием племени лис. Мясо-то и внутренние органы из неё давно вынули и съели, а вот до панциря всё руки не доходили. Что же из него сделать? Первое, что приходит в голову — какой-нибудь щит. Но это совсем уж банально! Что ни черепаший панцирь, так обязательно щит. Нет, под защитный артефакт панцирь явно подходит лучше, чем сушеная нога старой собаки, но хотелось сделать что-то уникальное.

Хм, органы черепахи съели, а почему бы тогда из панциря не сделать посуду? Сковородку! Будет одновременно и защитный артефакт, и сковородка! Это же гениально! А ещё можно добавить в него рунический контур массива, который бы зачаровывал пожаренные предметы, улучшая их качества. Так и еда, которая бы готовилась в сковородке, полезнее бы становилась, и можно было улучшать всё, что угодно, накладывая на предметы небольшие массивы прочности, остроты или там усиления выброса Ци.

Сказано — сделано. Уже почти перед самым началом состязаний защитная сковородка была готова — небольшая, с узором черепашьего панциря снаружи, она могла и еду готовить, особенно жаренный рис, и зачаровывать оружия и броню. Сложный рунический массив с двумя десятками ядрами монстров, от которых массив запитывался, находился внутри панциря, полностью скрытый от восприятия любых культиваторов.

— Интересное исполнение. — старый мастер с любопытством осматривал черепаховую сковороду, стучал по ней пальцами, нюхал и даже пару раз лизнул. — Я бы до такого не додумался!

— Спасибо. — Тяньша коротко поклонилась артефактору. — И за всю предоставленную мне поддержку тоже спасибо!

— Нет причин благодарить, госпожа. Вы пришли мне за помощью, всё оплатили и слушали меня — что ещё нужно старому мастеру? Разве что пить вино, смотря на успех своих учеников. Так что удачи вам, госпожа Нин! Победите всех!

— Непременно!

Тяньша ушла, а старый артефактор смотрел ей вслед и улыбался. Ну, эта точно до последнего этапа дойдёт. И он очень удивится, если не пробьётся хотя бы в тройку лучших. А тогда, хе-хе-хе, можно на каждом углу в городе развесить объявления, что это именно всему её обучил! Тогда ученики рекой потекут в его мастерскую, а с ними и деньги, на которые можно будет купить целое озеро вина! Фигура уходящей девушки на секунду представилась старику в виде бочки вина на ножках, он облизнулся и зашел в мастерскую.

Когда Тяньша добралась до места, где должны были проходить состязания, там уже была целая прорва народу. Большая песчаная площадка вся уставлена каменными столами с табуреточками рядом, а вокруг этой площади — огромная толпа народу, поднимающаяся ввысь по свежесозданным трибунам. Десятки тысяч культиваторов пришли посмотреть, как гении их Империи создают артефакты!

— Сестра Нин! — сразу же откуда-то вынырнул Сяо Чэнь и подошел к девушке. — А я уже боялся, что ты могла опоздать.

— Почему? Ещё же два часа до начала!

— Так все участники стали собираться ещё неделю назад! Это же не просто соревнования артефакторов, а состязания гениев разных кланов и сект Империи. Все хотят, чтоб их запомнили, чтоб они стали самой яркой звездой!

— Ну и ладно, пусть себе звездят. — беспечно махнула рукой Тяньша. — Всё равно в конце останется только один!

Тяньша сходила к организаторам, заплатила взнос Духовными камнями, а взамен получила значок на грудь с номером семьдесят пять. Он ей сразу понравился — выполнен был в виде двух перекрещенных молотов, защищающих пузатый котёл. Напоследок рассказав о материалах, которые ей нужны будут на втором этапе, девушка ушла и следующие два часа до начала соревнований ходила с Сяо Чэнем, лакомилась едой с лотков торговцев, а парень показывал ей других соревнующихся и рассказывал про них.

Кого там только не было! Вторые и третьи наследники всех пяти кланов, Прямые ученики сект, которых обучают лично Старейшины, и даже императорская принцесса заявилась, Ло Цинсюэ. Смешно, но она была самой скромной — пришла всего лишь с двумя подругами, которые ходили за ней, как тени. Другие же участники выпендривались как могли!

Один прилетел на стометровой летающей яхте, на которой его ублажали два десятка девушек, целый музыкальный оркестр и куча другой прислуги. С неба неслись постоянные звуки музыки, летели вниз яркие радуги и звёзды, а так же доносились невероятно соблазнительные запахи экзотических блюд.

Другой участник был высоким и мускулистым гигантом даже по меркам демонов. Он ходил в одних трусах, всё время напрягая блестящие мускулы, а за ним клином шли ещё пятеро почти таких же, рычали постоянно и скалились на зрителей и других участников.

Тяньше особо запомнился парень, высокий и стройный, с идеальным лицом и улыбкой, с надраенными до блеска двумя рогами, в ослепительно-белом мундире. Вокруг него витала какая-то удивительная аура, заставляющая оборачиваться к нему и с какими-то непонятным чувством смотреть, закусив губу. Если бы не собственная гордость, то Тяньша бы тоже, наверное, присоединилась к целой толпе молодых демониц, которые окружили парня и радостно пищали от каждого его слова.

— О, уже время. — Тяньшу привёл в чувства крик распорядителя, объявляющий готовность к началу состязаний. — Я пошла.

— Удачи тебе, сестра Нин!

Тяньша быстро побежала к своему месту, присела на каменную табуреточку и стала оглядывать, смотря на своих соседей. Справа у неё оказалась принцесса Ло Цинсюэ, а слева — тот демон в белом, от которого у неё почему-то в животе всё замирало. Вот же не повезло! Так, надо отстраниться от него! Найти какую-то негативную черту в нём и думать о ней, если что. Тяньша впилась в соседа взглядом, осматривая каждый сантиметр. Чёрт побери, да у него нет негативных черт! Вот скотина!

— Ты так пристально на меня смотришь, что мне даже неловко. — парень явно заметил интерес к нему и искренне улыбнулся. — Как, прости, тебя зовут? Очень хочется узнать твоё имя.

— Ничего! Неважно! Не