class="p1">— Ай, перестань, сестра Нин! — отмахнулся демон и повернулся к старику. — Дедушка! Это Нин Цинь, героиня зверолюдского пограничья! Сестра Нин, это мой дедушка, Третий Старейшина клана Сяо!

— Рад вас тут видеть, молодая госпожа. — улыбнулся старик и кивнул головой. — Мой внук очень много мне про вас рассказывал.

— Я тоже рада! Ваш внук весьма храбрый и умелый воин! — Тяньша по-сестрински улыбнулась. — Сяо Чэнь не раз помогал мне в самых сложных миссиях! Он достойный вас внук!

— Хо-хо-хо, правда? — старик весело посмотрел на внука, прищурив глаза. — Тогда, пожалуй, стоит ему побольше ресурсов выделить из семейного хранилища.

— Без сомнения стоит! — Тяньша подмигнула парню, а тот смущённо кашлянул.

— Тогда точно похлопочу! Госпожа Нин, а что вы теперь планируете делать? Раз вы очистили границу, то куда направитесь? Или останетесь тут, в городе Поющих Небес?

— Нет, я бы хотела направиться в столицу империи. — Тяньша стала прорабатывать свою легенду. — Я хочу служить Империи, а как это лучше всего сделать, как не служа Императору?

— В столицу? — Сяо Чэнь лишился весёлости, а его лицо выражало растерянность.

— Весьма похвально, весьма. — быстро бросив взгляд на внука, похвалил Третий Старейшина. — Но и у нас никуда не пропала потребность в сильных воинах. Впрочем, не будем сейчас об этом. Сяо Чэнь! Покажи гостье наш особняк!

— Конечно, дедушка!

Дед ушел, а Тяньша с Сяо Чэнем стали бродить по казавшемуся бесконечным особняку. Когда-то она жила в поместье семьи Лю, и оно казалось ей огромным. Но по сравнению с небольшой частью поместья Сяо дом Лю был просто крохотным камешком рядом с огромной горой!

Правда, первым делом Тяньша взяла самую большую тарелку и наложила на неё всяких вкусностей. С ними-то всяко лучше, чем без них, верно?

В Сяо Чэне рядом с Тяньшей снова появилось хорошее настроение и весёлость. Он с упоением рассказывал о разных артефактах, которые были развешаны по стенам как трофеи, весёлые или героические истории их получения, разные забавные случае, которые случались в стенах поместья. Тяньша иногда даже есть не могла от смеха, приходилось стоять и хрюкать, пока дыхание не возвращалось.

— А что это такое? — девушка ткнула пальцем в какие-то прозрачные сосуды, тут и там виднеющиеся в стенах.

— О! Это удивительное изобретение — специальные охлаждающие трубки! В них находится очищенная духовная вода из горного льда, а в ней живёт Ледяная Форель. Когда-то тот самый дедушка, в честь которого сегодняшний приём, привёз эту Форель из своего странствия. В далёких горах он набрёл на ледяное озеро, в котором жили эти рыбы, и забрал их с собой. И вот уже несколько тысяч лет они живут тут и поддерживают приятную температуру в доме. Но в основном они служат для быстрой заморозки алхимических реагентов.

— А как они размножаются? За тысячи лет-то! — Тяньша жадно смотрела в воду, выискивая там рыбёшку. Ледяная форель? Очень интересно!

— Тут и самцы, и самки есть. Только осторожно! Сосуды закрыты массивами, иначе все стены бы обледенели! Не суй туда ничего — рассыплется ледяной пылью.

— Конечно, конечно. — кивнула девушка. — Слушай, а у вас тут нет пресноводных креветок? Очень хочу их попробовать! Принеси, пожалста!

— Конечно! Сейчас! — Сяо Чэнь убежал.

Тяньша не стала терять времени зря. Ледяная Форель? Звучит восхитительно! Не для еды, конечно. Девушка быстро залезла под гобелен, прикрывающий часть стены, потом аккуратно вскрыла массив, закрывающий сосуды с водой, поставив свою печать — никто не почувствует холода, а она сможет добраться до сосуда.

— Ловись, рыбка, большая и маленькая! — Тяньша засунула в воду палец и выпустила чуть-чуть своей ледяной Ци.

Через полминуты показалась Ледяная Форелина — небольшая рыбка, серая с голубыми, чуть светящимися вертикальными полосками по бокам. Она быстро приплыла к тому месту, где её приманивали, покрутилась, плеснула водой. Девушка наклонилась к самой поверхности, дуя Инь Ци на воду, а когда Форель подплыла так, что уже касалась её губ — одним мощным движением всосала в себя рыбу. Та исчезла внутри, и внутренним зрением девушка видела, как Ледяная Форель упала в её Духовное Море. Сначала рыба быстро кружилась, резко дёргая, но очень быстро перестала — Ци Ледяного Огня ей явно пришлось по вкусу. Уже скоро она медленно плавала, лениво шевеля плавниками.

— Вот! Лучшие пресноводные креветки! — Сяо Чэнь появился рядом через секунду после того, как Тяньша выбралась из-под гобелена.

— Ой, спасибо, Чэнь-эр! — искренне улыбнулась ему довольная девушка, а парень чуть не растаял. — А пойдём ещё вон туда, там вот что-то интересное.

Следующий час Тяньша таскала парня по всему поместью, заглядывала в комнаты и, если находила там сосуд в стене, отсылала его с какой-то просьбой, а сама приманивала форелину и глотала её. Самым сложным было укрыться от гостей и слуг, которые так и шныряли везде. Девушка изрядно злилась на них, но они были неизбежным злом.

К концу часа форели закончились. Сколько бы ни приманивала рыб, те уже не появлялись. Тяньша даже слегка испугалась, что она выловила вообще всех — двадцать семь штук. Так что в очередной комнате она выплюнула двух форелей, самца и самку, чтоб не лишать клан Сяо их вообще. Мало ли, обидятся ещё и мстить захотят, если узнают, что это она всех выловила. Демоны же! Но себя она виноватой не чувствовала. Она много сделала для клана Сяо, так что десяток рыбёшек будет даже слишком маленькой ценой за это. Может, ещё что интересного прихватить? Эх, жаль, в хранилище клановое точно не попасть!

— Сестра Нин, а ты точно решила служить Императору? — робко задал вопрос Сяо Чэнь, когда Тяньша собралась уходить с празднования.

— Конечно! Империя Тысячи Гор — мой дом. У меня есть силы, чтоб его защитить, как я могу стоять в стороне?

— Хм, знаешь, меня почему-то тоже потянуло в столицу. Может, вместе отправимся туда? — спросил Сяо Чэнь, внимательно следя за реакцией девушки.

— А почему нет, Чэнь-эр? Я пробуду тут ещё, наверное, с неделю, а потом отправлюсь в столицу. Будь готов к этому времени, если хочешь со мной отправиться. Я с удовольствием приму твою компанию в этой дороге.

Тяньша была абсолютно искренней. Она отлично поела, в Духовном Море плескались два с половиной десятка Духовных Форелей которые наполняли её чистой Инь Ци, а план принца реализовывался без неожиданностей. В этот вечер она была почти счастлива.

Глава 10

Прием у императора

В столицу Империи Тысячи Гор, в город Святого Демона, Тяньша с Сяо Чэнем добиралась с комфортом. Между крупными городами Империи курсировали летающие корабли разной степени комфортности и грузоподъёмности. Были небольшие пассажирские