– Куприян Семёнович, вам помочь? – спросила она.

– Ничего не надо. Садись, отдохни пока, да! Зоя села, посидела с минуту молча, наконец решилась задать такой вопрос:

– Куприян Семёнович, а как вы попадаете сюда, во дворец?

Купрум Эс вытирал влажной тряпкой стол, под которым недавно прополз.

– Не будем говорить об этом, детка, да! Скажу откровенно: незаконно проникаю. Незаконно. Вот так! Ты сама знаешь, что у меня в квартире условий для работы нет. – Он вдруг прервал уборку и потёр ладонью лоб: – Ты знаешь… Меня весь вечер не покидает ощущение, что я забыл сделать что-то очень важное. Да! А что именно – припомнить не могу. Это… это уже старческое, да! Склеротическое нечто… Вот так!

Купрум Эс сполоснул тряпку под краном, выжал её и повесил на специальный крючок над мойкой. После этого он вымыл руки и запер шкаф со своим аппаратом.

Тут Зоя вспомнила о Нюсе:

– Куприян Семёнович, там в коридоре ещё одна девочка… Может, ей всё-таки приказать, чтобы она не болтала?

Купрум Эс подумал несколько секунд.

– Это очень неприятно, что там девочка. Да, придётся приказать. Ничего не поделаешь, очевидно, придётся приказать.

И он объяснил Зое, что им необходимо соблюдать строжайшую тайну. Ведь, узнав о приобретённой Зоей силе, люди могут испугаться, залепить себе чем-нибудь уши и изолировать Зою, пока действие эликсира не кончится.

– А разве он не всегда будет действовать? – разочарованно спросила Зоя.

– Не всегда. В зависимости от употребления, да.

– Это как – в зависимости?

– В зависимости от того, как часто ты будешь его употреблять. Вот так.

– А если я им долго не буду пользоваться?

– Тогда он всё равно испарится. Он как бензин в открытом сосуде: если ты подожжёшь его, он вспыхнет и сразу выделит огромное количество энергии, а если оставишь стоять, он постепенно испарится. Вот так, да.

– Значит, мне потом опять эту гадость принимать?

– Да. Вот именно.

Купрум Эс велел Зое выйти в коридор, сказав, что ему надо выключить свет и снять занавески с окон. Зоя вышла и тут же увидела Нюсю, которая стояла недалеко от двери у противоположной стены коридора.

– Ты чего вылезла? – зашипела Зоя.

– Зоя, я услышала, что вы спокойно разговариваете, и вылезла.

В этот момент свет погас. Зоя отвела Нюсю к щитам, а оттуда на освещённую луной площадку:

– Ты что-нибудь видела?

– Видела, – чуть слышно прошептала Нюся. – Как он ползал… под столом.

Зоя хотела было тут же приказать Нюсе никому об этом не говорить, но она как-то не решилась громким приказанием нарушать тишину, царящую во дворце. К тому же она вспомнила слово, данное Куприяну Семёновичу: ничего без него не предпринимать.

Из тёмного коридора послышался приглушённый голос Купрума Эса:

– Зоя, ты здесь?

– Я здесь, Куприян Семёнович.

Учитель появился на площадке и молча остановился, увидев, что Зоя не одна.

– Куприян Семёнович… это вот… Нюся Касаткина. Познакомьтесь, пожалуйста!

– Очень приятно, да! – сухо сказал Купрум Эс, не подавая Нюсе руки. – Пойдёмте, девочки!

Зоя и Нюся достали из-за щитов свои плащи, и все двинулись вниз по лестнице.

– Что же я забыл? Боже ты мой! Что же я забыл? – бормотал по дороге учитель.

Они миновали вестибюль, подошли к застеклённому тамбуру, и тут Купрум Эс приостановился и воскликнул почти радостно:

– Вспомнил! Теперь вспомнил! Я забыл ключ в замке наружной двери, а внутреннюю преспокойно запер другим ключом. Вот так!

Он порылся в кармане, достал нужный ключ, открыл внутреннюю дверь… Все вошли в тамбур и только тут увидели: перед наружной застеклённой дверью, слегка приоткрыв её, стоит человек. Никто не мог разглядеть его лица, но все поняли по тёмному силуэту, что на нём фуражка, что на нём плащ, что на плаще погоны… И все догадались, что это милиционер.

– Гм! Да!.. Вот так!.. – тихо пробормотал Купрум Эс.

Милиционер пошире открыл дверь, и в неё первой вышла Нюся, затем Зоя и учитель. Теперь Зоя разглядела мужественное, с горбинкой на носу, лицо милиционера. Он поднял руку, в которой держал ключ, и показал его Купруму Эсу.

– Это вы ключи в дверях оставляете? – спросил он строго.

– Да? Да-да! Я. Спасибо большое! – пробормотал Купрум Эс. Он взял у милиционера ключ, запер им дверь и положил его в карман. – Возмутительная рассеянность. Да! Благодарю! Пойдёмте, девочки!

Он хотел было идти, но милиционер загородил ему дорогу:

– Минуту! А зачем вы ходили во дворец после его закрытия? Я присутствовал, когда его запирали. И вообще откуда у вас этот ключ?

– Но, видите ли… я сотрудник… да, я сотрудник… – всё больше теряясь, заговорил Купрум Эс. – Я кое-что забыл и вот зашёл… По делу зашёл, да.

– А у девочек какие тут дела в двенадцатом часу ночи?

– А они… они со мной… Помогали… Да, помогали.

– Документы ваши, прошу!

Купрум Эс сунул руку в левый нагрудный карман пиджака, потом в правый:

– Документы у меня в другом кармане… Они у меня в другом пиджаке, я хотел сказать… Они дома, да.

Милиционер немного помолчал.

– В таком случае, пройдёмте со мной!

– Ку… куда пройдёмте? – с запинкой переспросил Купрум Эс.

– Пройдёмте! – повторил милиционер. – А вы, девочки, идите домой. Идите!

Купрум Эс не двинулся. Он только переминался с ноги на ногу и озирался в страшной растерянности. И тут блестящая мысль мелькнула в голове у Зои. Она подняла голову и уставилась в лицо милиционера.

– А ну-ка, слушайте меня! – сказала она громко и властно.

Теперь милиционер уставился в её глазищи.

– Уходите отсюда немедленно! Немедленно уходите! Слышите? Ну!

– Следуйте за мной, гражданин! – сказал милиционер и спустился с крыльца.

Купрум Эс, конечно, не двинулся. Он схватился рукой за подбородок.

– Так, так, Зоенька! – сказал он тихо, но очень взволнованно. – Так-так!

Милиционер вошёл в аллею, ведущую к воротам, и обернулся.

– Гражданин! Пойдёмте, говорю! – сказал он строго и, продолжая шагать, исчез в глубине аллеи. – Гражданин! – прокричал он из темноты. – Вас не касается?!