– Дальше идти смысла нет. Опять те же дворы, – произнес Якут, на которого выкрутасы со временем, казалось, не произвели никакого впечатления.

– Сейчас бы Архимеда сюда, – вставил Нестер. – Он бы нам авторитетно все по полочкам разложил. Всякие там временные петли, захват пространства и все такое.

– Да ты сам как Архимед. – Свят, кажется, пришел в себя, дышал ровнее и спокойнее. – Слова умные говорить начал.

– Здесь мы действительно уже были. – Полоз отступил назад, подальше от мяча. – Надо выбираться из дворов. Пойдем-ка, Свят, глянем, кто тебе там приказы отдавал.

– За субординацию волнуешься?

– Да есть такое дело.

В соседнем дворе все было как раньше. Полоз подошел к ближайшему подъезду, подергал ручку на старой двери. Заперто. Видимо, жильцы, уезжая отсюда, закрыли наглухо доступ. И все же что-то не складывалось. Если жильцы съехали, почему открыты окна? Почему виднеется в углу двора полная белья веревка? Да, белье старое, грязное, тронь такое рукой, расползется до основы. И веревка давно провисла. Но кто-то повесил его? Или нерадивая хозяйка впопыхах забыла про свои наволочки и мужнины штаны? Полоз дернул другую дверь, переходил по кругу к следующей.

– Где тебя накрыло, Свят?

– Вон там, у соседнего подъезда.

Полоз поднялся на широкое выщербленное крыльцо. Взялся за дверь – и почувствовал острый укол в сознание. В голове пролетел неясный шепот. Слов было не разобрать, будто говорил кто-то быстро, на непонятном языке.

– У, блин, снова! – Свят схватился за голову. – Лезет, зараза!

Полоз рванул на себя ручку двери. На него пахнуло слежавшейся вонью старого дома, пыли и плесени.

– Якут, прикрывай. Нестер и Блажь, снаружи пасите.

– А мне куда, Стас?

– Останешься с ними. Ребята за тобой присмотрят.

Налево и направо уходил коридор. Номера квартир – где написаны от руки, где прикручены металлические бляшки – проглядывали из-под слоя пыли, точно затопленные лодки. Кое-где двери были выбиты – видать, полазили по дому мародеры. Полоз помнил по Белояру, каким стихийным бедствием были они сразу после Катаклизма. Тащили из брошенных квартир деньги, хрусталь и технику, словно это могло пригодиться, устраивали стихийные рынки, пока Козырь не объявил этому племени войну на уничтожение. Полоз тогда участвовал в рейде против мародеров. Попадались и пропитые мужики, и вполне себе состоятельные граждане, одуревшие от свалившегося добра и безнаказанности. И женщины, что Полоза, обозленного на весь женский пол, нисколько не удивило. Кое-кого Козырь расстрелял, остальных согнал на общественные работы. Потом объявил – из квартир брать только жратву, и первое время тщательно обыскивал таких «искателей», не прилипло ли чего к ручонкам.

Он вошел в очередную квартиру. Смутные догадки, что не так с этим городом, подтвердились. Рога в прихожей, на рогах – доисторическая шляпа с выцветшей лентой. Короткий сервант, граненые рюмки на ножках, покрытые густым слоем пыли. Монстр-диван, с оголенными пружинами. Остатки паласа, ноги прилипают, узор разбух и совершенно перестал читаться. В овальной рамке – фото. Полоз смахнул пыль, глянул на выцветшую черно-белую фотографию.

– Стас!

Якут позвал его с кухни. На полу, распластав руки, лежал труп.

– Не знаю, что за дела тут происходят, но покойнику дней десять от силы. И кто-то над ним поработал.

Полоз внимательно осмотрел тело. Брезентовая куртка распахнута, куски мяса вырваны из груди и живота. Кровь давно свернулась, одежда заскорузла и стояла колом. В углу кухни валялся охотничий карабин и рюкзак.

– Пусто. – Якут проверил патроны. – Похоже, выпустил все до последнего.

– В кого? – спросил Полоз.

– А вот это и предстоит узнать. Сдается мне, не мы одни в этот капкан попали.

– Вот он! Стреляй!

Вопль Свята прилетел с улицы одновременно со звоном разбиваемого стекла. Загрохотали очереди. Парни лупили в кого-то, выпрыгнувшего из окна. Полоз в три прыжка выскочил из квартиры, промчался по коридору и вывалился из подъезда. Свят, Нестер и Блажь, выстроившись в цепь, стреляли в направлении к углу дома, короткими перебежками продвигаясь вперед.

На углу обнаружили подвал. Дверь еще качалась на одной петле, душераздирающе скрипя и не оставляя сомнения, куда делся беглец. Возле двери они остановились – впереди показались стершиеся ступени и хаотичная тьма обесточенного помещения. Свят включил фонарь, осветил лестницу. Десять ступеней и еще одна дверь. Спускаться придется по одному.

Полоз кивнул – Свят мелкими шагами пошел вниз, прижимаясь спиной к стене, аккуратно переставляя ноги. Нестер двинулся за ним, подсвечивая фонарем. Свят остановился в конце лестницы, переглянулся с Нестером и пинком распахнул дверь. Кто-то заверещал в темноте, свет фонаря мазнул по неясной тени. Свят открыл огонь. Верещание сменилось отчаянным, на пределе человеческого слуха, визгом. Нестер врубил фонарь на всю мощь, освещая покореженные деревянные ящики, угол и забившееся в него существо.

Он был голым и грязным. Свалявшиеся волосы кишели блестящими паразитами. Мосластые ноги с искривленными, потрескавшимися, как глина, ступнями. Вытянутые руки с закостенелыми, мощными когтями. И все же это был человек, хотя ничего человеческого, казалось, не осталось ни в его облике, ни в глазах, пораженных чистым, незамутненным безумием. Человек щурился от света фонарей, раскрывая рот в обрамлении густой бороды и демонстрируя отряду ряд крупных кривых зубов.

Неожиданно он перестал щериться, напружинился, и Полоз снова услышал скороговорку в собственном мозгу. Не давая твари набрать обороты, Полоз выпустил в него короткую очередь. Монстр дернулся всем телом, принимая пули, и обмяк.

– Готов?

– Не знаю. Вроде да, – ответил Полоз.

Свят подошел ближе, ткнул в тело дулом автомата, на всякий случай выстрелил контрольным в голову:

– Вот теперь готов.

– Кто это вообще? – Нестер выбрался за свежий воздух, прикрыл за собой дверь.

– Дикарь, – ответил Свят. – Может, из местных, что вряд ли. Городишко этот, кажись, наглядное пособие по перемещению во времени. И сдается мне, откуда-то из 80-х. Ну, если судить по домам.

– Ага, однако мужика схарчил.

– Какого мужика?

Якут вкратце обрисовал кухонную находку.

– Приманил чем-то, вроде телепатии, а может, усыпил и схарчил. Один мешок от мужика и остался.

– Телепаты мысли читают, – задумчиво обронил Блажь. – А вы посмотрели? Ну, мешок этот? Может, там чего ценного осталось.

– Отставить такие разговоры, – жестко отрезал Полоз. – Про мешок забудь, понял? Давайте выбираться отсюда.

Как ни странно, им удалось покинуть двор, а в соседнем уже дожидался сюрприз – открывшаяся дорога, выводящая прочь из ловушки. Видимо, без помощи «иллюзиониста» – так окрестил монстра Свят – монолит двухэтажек оказался фальшивым, выпустил отряд из западни. На дороге снова попадались машины. Малоэтажные дома уступили место блочным пятиэтажкам, деревьям в пожухлой, ржавой листве, мертвым, словно нарисованным.