— Буду ждать здесь. — ответил я, двинувшись на середину тренировочной площадки. Рэян двинулась за мной следом.

— Муж мой, может не стоит спешить? Это не так просто — чувствовать постоянную боль. — любимая знала, о чём говорила. Будучи ребёнком, она получила проклятье, и несколько лет носила его на себе. От той боли, что испытывала юная дочь семи ветров, даже взрослые сходили с ума…

— Не переживай, Рэян. Думаю, это не так больно. — я и правда не боялся боли. Когда выжигаешь энергетические каналы своего тела, пропуская через них запредельный поток силы, отношение к боли меняется. Впрочем, нужно сначала опробовать руну удержания, которую следует создавать одновременно в паре с тем заклинанием, которое хочешь удержать. Я для себя уже выбрал огненный диск, надеясь, что у меня хватит запаса магической силы на привязку хотя бы большой руны.

Получилось. Пришлось опустошить две трети всех сосредоточий, но в итоге у меня, в области солнечного сплетения, появилась обжигающая руна-печать. Не критично, можно даже привыкнуть к неприятному жару в груди, разве что спать с активной руной будет сложно.

Зато теперь я мог атаковать противника практически мгновенно, не тратя время даже на начертание стихийного символа. И мне стала понятна та уверенность, что источали одарённые ранга мастер. Любой из них в мгновение мог превратиться в оружие массового поражения, или же в неприступную крепость. Непередаваемые ощущения всемогущества.

— Джон, когда отправимся за Марикой? — раздавшийся совершенно неожиданно голос Джека заставил меня вздрогнуть. Надо же, стоило чуть замечтаться, и сразу нашёлся человек, выдернувший в реальность. Да ещё так бесцеремонно.

— Дружище, мы слишком слабы, чтобы перейти на ту сторону. Ты разве не видишь, что я и дня не отдыхал по своей воле, только если совсем сил не остаётся.

— Зачем ты ходил в пустошь? — товарищ не унимался. — Ты что-то принёс оттуда? Душу Авигора? Он сильный, один из дваждырожденных. Если кто и может спасти Марику, то…

— Он нам не друг! — перебил я Джека. — к тому же вселившаяся в чьё-то тело душа бессмертного убивает носителя, чтобы занять его место. Ты считаешь себя в праве кого-то убить?

— Я готов отдать своё. — в голосе бывшего рисуса послышалась обида, смешанная с яростью. — Джон, они же убьют её, как ты не понимаешь?!

— Не станут они убивать медиума. И Авигор не станет помогать нам. Мы ему все планы разрушили. — ну не говорить же мне, что у нас нет души ледяного мага. А ловец с душой бога, что находится в тайной комнате, вообще опасен. Стоит его выпустить, и он может убить всех, до кого дотянется. Чисто из ярости, что ему пришлось столь долго находиться в плену.

— Джон, раньше ты был другим. Я тебя не узнаю. — друг смотрел на меня уже с злобой. — Неужели ты…

— Замолчи, Джек. Пока не наговорил лишнего. — я тоже начал злиться. Чувствуя, как огненная стихия начинает подталкивать меня к конфликту, с усилием погасил зарождающуюся ярость. — Давай вернёмся к этому разговору завтра, хорошо? Поднимем его на общем совете.

— Я буду ждать. — товарищ, сверкнув глазами, наполненными яростью, повернулся ко мне спиной и зашагал прочь. Дьявол, мало у меня проблем, так еще и этот всё не успокоится. Нет, мне точно нужно развеяться. И охота на тварей как раз подойдёт для этого.

* * *

К барьеру отправились довольно большой группой. Я, Рэян, Ирис, Анура, Георгий, и полсотни мроу во главе с Мико. Да, портальщица стала мастером, и теперь числилась в личных телохранителях моей супруги. Не только меня взяли под усиленную защиту.

Я хотел привлечь на охоту друга, у которого явно были проблемы со сдерживанием эмоций. К сожалению Джек отказался учавствовать в охоте, сославшись на дела. Он большую часть времени проводил на тренировках, пытаясь развить вновь появившееся второе сосредоточие до величины основного. Что ж, принуждать его не стоит, пусть сам выбирает свой путь.

Портал до стены приложила ушастая, по координатам патрульного отряда. Да, мои воины, как мроу, так и фаерусцы, практически на регулярной основе патрулировали огромный участок стены в несколько сотен километров. Твари в последнее время лезли непрестанно, из-за чего местные жители начали покидать обжитые земли. Увы, но восточная империя совсем забыла о своих гражданах, сосредоточившись на внутренней борьбе за трон и какие-то стычки с северными княжествами. И это при том, что войска Некроса ежедневно захватывали земли запада, практически не неся потерь. Вся Гантея словно сошла с ума…

— Звери, по силе равные мастеру, здесь бывают редко. — рассказывал один из воинов, регулярно участвовавщий в патрулировании. — Обычно они приходят из-за барьера в одиночку, и это хорошо. Появись таких тварей целая группа, нам бы не удалось их сдержать.

— Как вы отслеживаете их? — спросил я. — На таких расстояниях одиночной твари легко укрыться.

— К счастью, первые часы после проникновения на эту сторону звери ведут себя неадекватно и крайне агрессивно, даже столь сильные. Мы не отслеживаем их, обычно твари сами находят нас. Нужно лишь издавать больше шума при передвижении. — боец похлопал ладонью по небольшому рогу, висящему у него на поясе.

— Ну что ж, веди нас. — приказал я, после чего пробурчал себе под нос: — Надеюсь, нам не долго придется бродить.

С первыми тварями мы столкнулись через пару часов. Три огромных пса, у которых практически отсутствовала шкура, рыча и подвывая, выбежали на нас из-за небольшого холма. Обезумевшие от боли звери, орошая тонкий снежный покров своей кровью, рванули нам навстречу, чтобы через несколько ударов сердца покатиться по земле уже мёртвыми тушами. Мроу — отличные лучницы, не оставили тварям ни единого шанса. Пара подобных стычек, в которых участвовали только простаки, и мы расслабились, приготовившись к долгому поиску.

Чуть потеряли блительность, и тут же нарвались на стаю, управляемую огромным зверем. Причём совершенно внезапно, почти на ровном месте. Не помогло даже заклинание Георгия, настроенное на поиск жизни.

Внезапно атаковавшие твари, похоже, давно прошли сквозь барьер, и успели адаптироваться к новому для них миру. Всех их подчинил себе тот самый гигант — огромный кабан, два с лишним метра в холке, и весом наверное в несколько тонн. Страшная махина, сумевшая не только скрыть от магии себя и свою стаю, но и бросившая в атаку всех подопечных.

Залп, второй, третий. Стрелы мроу буквально засыпали рвущуюся к нам стаю. Только звери из-за барьера были не простые, большинство владели силой стихий, и потому даже артефактные наконечники не причинили им существенного вреда, выбив из стаи едва ли пятую часть. И всё же стрелы сделали своё дело, замедлив тварей, и значительно ослабив их защиту.

— Мой император, сейчас самое время атаковать старшего зверя! — выкрикнула Анура. — Мы с Георгием проследим, чтобы никто не ударил тебе вспину.

— Надеюсь на это! — выкрикнул я, формируя малый огненный полог. Лезть к тому кабану-переростку без защиты равно самоубийству. Завершив руну, но не активируя её, я второй рукой начертил наведённый портал, и, уже шагая вперёд, коротко бросил Рэян: — береги себя!