только со сметанкой… Кхм! — Иннокентий прокашлялся, меняясь не только в голосе, но и в лице. Даже осанка стала более ровной, а плечи расправились. — Да! Действительно, ничего страшного. Без очков-то и не разглядел. Хех. Лезу. Посторонись!

Варя беззвучно заливалась от хохота. Иннокентий погрозил девушке пальцем и сунул в руки картину. Встав на четвереньки, он попятился к люку и облокотившись телом на пол, спустил ноги на шаткую лестницу. Лишь зажмуренные глаза выдавали его страх.

— Глаза-то открой, альпинист! А то грохнешься, — сказала Варя сквозь смех.

— Ну-ка, тише! — цыкнул на нее Иннокентий. — Я уже почти…

— Давайте, дедуля, я вас подстрахую, если что, — хихикала снизу старушка.

— Ни в коем случае! — застыл на полпути Иннокентий. — Отойдите, а то зашибу.

Шаг за шагом он всё же преодолел проклятую лестницу. Оказавшись на твердой поверхности, Иннокентий первым делом пригладил растрепавшиеся волосы, а затем развернулся к новой знакомой, стоявшей у него за спиной. Пред ним предстала утонченная прекрасная дама, примерно его возраста, с красиво уложенными седыми волосами и пронзительным взглядом. Белая шерстяная шаль аккуратно ниспадала по хрупким плечам, подчеркивая красивую осанку.

Улыбка на всё ещё чумазом после пожара лице Иннокентия сказала все сама за себя.

— Позвольте представиться, миледи, — старик заложил одну руку за спину и чуть поклонился. — Иннокентий Федорович.

— Антонина Светозаровна, — протянула руку старушка. — Для вас просто Тоня.

— Кеша, — он поцеловал изящную тонкую кисть.

Варя умилялась от всех этих странных жестов, пока тихонько спускалась, стягивая за собой по очереди рюкзак и картину. Наконец она спрыгнула и отошла в сторонку, не мешая знакомству.

— Приглашаю вас с внучкой в гости! Проходите, я напою вас чаем и накормлю кашей, — Антонина указала на открытую дверь.

Иннокентий, до знакомства с Антониной мечтавший о блинах со сметаной, теперь напрочь забыл о них. Забрав у Вари картину, он зашел в квартиру и разулся. — Вы уж нас с внучкой простите. Мы попали в страшную засаду…

— Ничего, ничего, дорогие! Проходите. Можете воспользоваться ванной, если вам это нужно, а я пока накрою стол.

— Спасибо вам большое, Антонина Светозаровна, мы вам очень благодарны. — Варя снова развязала ножные повязки. — Можно у вас таз попросить, я хотела постирать грязные вещи.

— Таз? У меня есть стиральная машина. Пользуйтесь на здоровье.

— А можно будет от вас позвонить, дорогая? — пропел Иннокентий, с удовольствием намыливая руки в ванной.

— Конечно, можно. Я вам сейчас еще одежду подберу. У внука много вещей, которые он уже не носит.

— Внук? — вытянув шею, вскрикнула Варя.

— Ну да, внук. Он у меня будущий врач! Правда он еще спит. Гулял вчера допоздна. Ну вы проходите, не стесняйтесь, — Антонина указала на кухню. — Кстати, как зовут тебя, деточка? — остановила она девушку.

— Я-я… Э-э…. Я Вар…

— Да Варвара она, — послышалось из ванны. — Красивое имя, не правда ли? Сам выбирал для внучки любимой!

Старушка, смеясь, согласилась и направилась на кухню, таща за собой гостью.

Кухонька оказалась совсем небольшой, но чистой, светлой и уютной: деревянный стол, стоящий прямо на входе и накрытый белой ажурной скатертью, тяжелый урчащий холодильник у окна, мебель теплого орехового цвета. Крупные настенные часы с громким тиком показывали начало одиннадцатого. На бельевых верёвках, натянутых под самым потолком, скакали два краснощеких озорных попугая.

— А вот и машинка. Так что, будем стирать?

Варвара смотрела на птиц как зачарованная, на мгновение выпав из реальности. В детстве, когда она еще жила с мамой и папой, точно такой же попугай отвлекал её от постоянных склок между родителями и вечных упрёков со стороны матери. Питомца звали Капитан. У него не было одной лапки с самого рождения, но несмотря на это, он был безумно красивым, неугомонным и даже говорящим. Варе не разрешалось выпускать его из клетки, чтобы тот случайно не улетел в окно. Она считала его лучшим другом и частенько усаживалась перед ним и делилась самыми сокровенными мыслями. Попугай выслушивал её, держась за жердочку единственной лапкой, и начинал важно кивать, отвечая: «Капитан красивая птичка!»

Однажды Варя, как и полагается всем маленьким непоседам, ослушалась наказа матери и открыла клетку. Капитан тут же упорхнул в открытое окно, оставив за собой лишь несколько желтых перьев. Ох и досталось ей тогда! Через год ее родители уехали, оставив на опеку тетке. Ещё долгое время Варя вспоминала одноногого друга и ругала себя за то, что ослушалась маму.

"Наверное, из-за этого проступка они меня и бросили", — думала тогда она.

— Красивые птахи, не правда ли? — отвлекла от воспоминаний старушка.

— Очень… Послушайте, у меня тут с собой сорока… Эмм… А можно ее выпустить к вашим птицам? Они у вас такие чудные.

— Сорока? — уже по традиции со смехом раскинула руки Антонина. — Ты удивляешь меня все больше, девочка! Показывай скорее своего питомца.

Варвара спустила на пол рюкзак и присела на корточки, освобождая своего пернатого приятеля. Вася моментально выскочил, покружил под потолком, показывая всю свою красоту и силу, и присоединился к новым товарищам на бельевой веревке. Те с радостью приняли его в компанию, громко квикая.

— Какая красавица! Сорока-белобока! Вы только посмотрите, — восхищалась старушка.

— Красавец. Это мальчик. Вася, — с гордостью говорила Варя.

— Васенька, Василёчек. Здравствуй, родной! А мои — Карлушенька и Глашенька.

Впервые за очень долгое время Варвара чувствовала себя счастливой. То ли от удавшегося знакомства птиц, то ли от добродушия милой пожилой женщины, тепло принявшей её в своём доме, а может оба события сыграли роль.

— Спасибо вам огромное, что пустили нас! — Варя расчувствовалась и теперь едва сдерживала слёзы.

— Что ты, дорогая, даже не думай о таких пустяках! Все мы люди и все мы попадаем в беды. Нужно помогать друг другу чем можно, — Антонина мягко дотронулась до руки девушки. — Ах, кстати-кстати! Пойду-ка я твоему дедушке одежду подыщу. А ты пока можешь свои вещичики в стиралку забросить. Сейчас я вам полотенца и тапочки принесу. Вы уж простите, что сразу не предложила… Гости у нас нечасто бывают, а вот друзья Гришеньки моего обычно босиком пробегают к нему. Сейчас все принесу.