Как-то незаметно Элинария перевела разговор на меня, начав расспрашивать о жизни в Дирру. Сначала я отмалчивалась, не желая выдавать свои истинные эмоции, но слуга как-то незаметно и ненавязчиво все подливал и подливал розовое вино в бокал…

Дома я почти не пила алкоголь, в крайнем случае ограничиваясь разбавленным водой вином и цедя его крошечными глоточками. Здесь же никто не знал о моих привычках. А если еще вспомнить о нервах!..

В общем, после второго бокала щеки раскраснелись, а язык развязался, и на вопросы королевы я отвечала с улыбкой, вспоминая родной дом.

Пришлось признаться, что хотя я получала образование, достойное принцессы, но вместо того, чтобы как следует постигать религию, поэзию и политологию (ведь не зря у нас в ходу была поговорка: девушку украшает набожность, превозносят вирши и ставит на вершину разум), больше любила читать исторические книги и исследовать лавки столицы в поисках каких-нибудь необычных предметов.

Королева тут же уточнила, не ленты ли и пуговицы я искала, на что я едва удержалась от смешка, вспоминая свои покои, где в шкафах хранились мои находки: старинное оружие, кубки, свитки, книги, монеты.

Я подавила вздох сожаления, понимая, что теперь, возможно, я не получу свою коллекцию обратно и та так и останется в Дирру.

Зак, заметив мое настроение, осторожно поинтересовался, собиралась ли я перевезти эти вещи с собой, чем очень меня удивил, заставив задуматься, так ли уж хорошо я уже изучила принца.

Пожав плечами и заметив, что пока даже не знаю, где буду жить постоянно, я задумалась, вынырнув из своих мыслей буквально через миг, когда королева с удивительным жаром заверила:

– Леож после ремонта и переустройства стал отличным местом для жизни.

Я улыбнулась, думая расспросить их о баронстве, перешедшем к Заку, но новый глоток вина сбил мои планы. Вспомнились вылазки под покровом ночи в Дирру, когда лишь верные слуги знали, что принцесса покидает королевский замок.

Пара воинов в легкой кожаной броне сопровождала меня в таких походах, и я не возражала. Они не препятствовали моей жажде исследователя, а сами, словно тень, двигались на несколько шагов позади.

Присутствие вояк за спиной было уступкой отцу – мама вообще ни о чем не догадывалась. Но и королю не следовало знать, что часть вылазок я совершаю тайно, без сопровождения.

Я же была вполне уверена, что бояться нечего. За голенищами сапог были заткнуты кинжалы, а к подкладке кожаной куртки крепились две ленты узких ножен с дюжиной метательных ножей. Оружием я владела не ахти как, но для отвлечения внимания этого было достаточно.

Из раза в раз я обещала себе, что нужно научиться стрелять из мушкета, но никто не брался меня учить. Стражники считали эту затею глупой, а отец напирал на то, что как только обо всем узнает мама, то мне без воплей и споров оторвут голову.

То же самое отец отвечал мне на просьбы о поступлении в академию. У нас она была одна, но я и не думала радовать ректора разваливающегося на части захудалого заведения своим появлением.

Нет, я стремилась в Алонию, где в Арсе находилась знаменитая на весь Солнечный континент Арсанская академия наук и искусств.

Когда отец узнал о моих планах, то тут же посадил меня под замок и наказал, запретив даже думать об этом. Папочка был полностью уверен, что образование, достойное леди и принцессы, я и так уже получила. Зачем мне какие-то расширенные знания? Пусть другие учатся. Мужчины. Я – девушка, и образование у меня есть.

Я злилась, рыдала, но не оставляла мысли о поступлении. Так и виделись мне широкие коридоры академии с большими светлыми аудиториями, где я буду разбирать трактаты древних, учить обязательные шесть языков, запоминать целые тома по философии и социологии. В Арсанской академии принимали на обучение не только юношей, но и девушек из самых разных сословий. За обучение не нужно было платить, главное – сдать вступительный экзамен.

Замужество разрушило мои планы, но я еще не отказалась от мысли об учебе. Нужно лишь избавиться от мужа, которого навязали, а если я буду продолжать в том же духе, то через пару недель он взвоет и сам от меня откажется. Тогда папе будет проще отпустить меня в Алонию, чем терпеть такой позор рядом. А долги? Ничего, перебьются!

Я старалась себя контролировать, но все же постепенно рассказывала про некоторые увлечения (по счастью, многое утаив), стараясь не забываться и не смотреть на Зака, но его взгляд чувствовала. Пристальный, изучающий. И… удивленный?

Возможно ли это?

Наверное, мне показалось.

– А где теперь вещи Ализы? – спросила королева Зака.

Тот небрежно пожал плечами и сказал:

– Я велел переправить их в Леож.

Как интересно. Почему-то мне казалось, что жить предстоит в столице, в королевском замке. А тут такое!

Я пожалела, что плохо помнила подробную карту Димитриона. Интересно, как далеко Леож от столицы?

Вслух об этом не спросила, вдруг принц опять окинет меня жестким взглядом, а этих золотисто-желтых глаз я побаивалась.

– Зак, – вдруг произнесла королева, – я устала. Будь добр, позови служанку. Пусть поможет мне подняться в спальню.

Принц поморщился и заметил:

– Мама…

В его голосе послышалась странная болезненная интонация.

Леож встал, подошел к королеве и легко поднял ее на руки, бросив мне:

– Я скоро.

Едва Зак скрылся из виду, мне захотелось подхватить юбки и броситься прочь, чтобы спрятаться в спальне. А все взгляд Леожа. В нем не было того спокойствия, как вначале.

Но вино давало о себе знать. Я продолжала сидеть на месте, пялясь в свою тарелку, и отреагировала на возвращение принца легким поворотом головы.

– Так, – он присел передо мной на корточки и, ухватив пальцами за подбородок, заставил посмотреть на себя, – похоже, слуги перестарались, подливая тебе вино. Ализа?

Я быстро заморгала, сообразив, что и правда совсем захмелела.

– Я…

Он вдруг засмеялся, и так искренне прозвучал его смех, что я чуть-чуть пришла в себя. А принц продолжал:

– И что с тобой делать?

– Отпустить, – озвучила я свое единственное желание.

– Отпущу, – кивнул он, а я удивленно улыбнулась, не веря своему счастью, но Зак тут же испортил всю радость: – До спальни донесу и на постель опущу.

Вздохнула и неожиданно для себя потянулась, обнимая его за шею и тихо говоря:

– Я, правда, не хочу быть… У меня такие планы были! А тут ты…

Он как-то неровно выдохнул и поднялся. Я все еще обнимала принца за шею, а Зак плотно прижал меня к себе, одной рукой обвив талию.

– Хотела сбежать с любовником? – хмыкнул он мне на ухо.