– И еще яд, отравивший Селлу… – добавил Закари. – И отрава для Эвриды.

– И что-то, что сводит в могилу вас, ваше величество, – повернулась я к королеве.

Элинария отреагировала совсем не так, как я думала. Не было истерики, вздохов и всхлипов. Королева просто вздохнула и посмотрела на мужа, а потом спросила:

– Зачем? Зачем все это?

– Ответ на этот вопрос все объяснил бы уже давно, – сказал Леож и развернул меня к себе, заглядывая в глаза. – Но нас водили за нос, подсовывая обманку.

– Раз за разом, – вздохнул король.

– Раз за разом, – повторил Зак и успокаивающе мне улыбнулся.

– Все ведь прозаично, – ответила я и отступила от Леожа. Мне этого совсем не хотелось, вот только сейчас нужно было казаться сильной. – Все дело во власти. Мы выстраивали горы догадок и заговоров, а все укладывалось в пару строк. Зак сам мне рассказал о слухах, по которым брат Маркус – ваш брат, – обратилась я к королю Джону.

– Это неправда, – уверенно покачал головой его величество. – Все ложь.

– Это было бы ложью, а потом… – мне не хотелось продолжать, но я не могла молчать. – Дункан и Зак могли погибнуть, король и королева – подорваться, Эвес…

– Подстроили бы что-нибудь, – вздохнул Леож. – Как и с младшим принцем. А потом? Эрей знает о пристрастии Эмили, он не дал бы ей править, а пока храмовники совещались бы, что им делать, Маркус захватил бы власть силой.

Я подошла к диванчику и села, чувствуя ужасную усталость.

Король Джон посмотрел на своих детей и произнес:

– Когда сменился совет, я не хотел брать именно его, но потом решил, что слухи слухами, а этот мальчишка ведет себя скромно и ни во что не ввязывается. Что же было потом?..

– Если он знал о слухах, то мог представлять себя на троне, – медленно произнес Зак. – И строить планы, размышляя о том, что нужно сделать… чтобы стать королем. Он умный. Он не надеялся на мгновенный успех. Маркус ждал возможность и пользовался малейшим шансом. Сначала он выждал время и начал игру с Абенией, точно зная, чего хочет достичь. Он с самого начала собирался ее подставить, ею прикрыть любую брешь. Потом пришлось спешно придумывать план, чтобы остаться незапятнанным самому. И все бы сработало. Мы столько лет создавали сеть шпионов…

– Как и он, – встряла я. – Он тоже плел свою паучью сеть.

– Мы бы не обратили внимания на слухи и сплетни. И он убрал бы несколько храмовников, вызвав недовольство знати. Убрал нашими руками. А заодно и нас, – бесцветным голосом проговорил король.

Зак подошел, вновь меня обнял, даря мне спокойствие в море переживаний.

– Поедем в Леож, а? – попросила я, стараясь не думать ни о чем. – Поедем?

Принц кивнул и повел меня прочь.

Вот бы и мысли мои остались в этой комнате, освободив мой разум, но… Но это мой удел.

«Ты принцесса, – напомнила я себе. – Терпи. У подножия трона всегда самая отвратительная и пугающая грязь, а вокруг – скрывающие за улыбкой злобу люди, готовые укусить за малейшую провинность и оплошность. Так ведь всегда».

И так будет всегда.

Баронский замок я увидела мельком, больше увлеченная тем, чтобы не отпустить от себя Зака, а он надежно обнимал меня за плечи и все переспрашивал о самочувствии. Сказать мне было нечего, а описывать ту стаю кошек, что устроили из моей души когтеточку, не хотелось. Он ведь и сам все понимает.

– Завтра будет новый день, – ведя меня вверх по лестнице, сказал принц. – Устроим маленький прием и пригласим соседей. Здесь почти нет знати, так что может получиться скромненький обед на дюжину человек.

– Что? – выползая из задумчивости, переспросила я.

– Обед, – повторил Зак.

– Нет! – вскричала я. – Хватит! Не хочу! Ты меня не заставишь!

– Лиз… – пробормотал Закари в то время, как я вырывалась из его объятий.

– Никаких приемов, никаких гостей! Неделю! – выпалив, я подхватила юбки и устремилась вверх по лестнице.

Зак захохотал и крикнул мне вдогонку:

– Третья дверь налево по правой стороне, любимая.

– Спасибо, – прошипела я не оглядываясь. – Придумал, адово пекло!

– Зато ты перестала хандрить, – продолжая смеяться, заметил Леож.

– И завтра ты пожалеешь, что сбил меня с печального настроя! – предупредила я уже на последней ступеньке лестницы.

– Да я и так это понял… – негромко сказал Зак, но эхо донесло его слова до меня. – Принцессы, принцессы… А мне достался ежик. С колючками. И ежиным характером.

– С чем тебя и поздравляю! – крикнула я и захлопнула за собой дверь.

Искренняя благодарность

Андрею Татаринову и Елене Зинькевич за поддержку и веру в меня,

а также Кристине Шевчук, Наталье Мазуркевич, Анне Одуваловой и Татьяне Коростышевской за бесконечные беседы, мотивацию и позитив.