Мужчина хоть и вел дела безукоризненно, но стоял рядом, чуть подогнув коленки, готовый к выволочке.

Принц расслабленно водил металлическим кончиком пера по бумаге, быстро проверяя расчеты за последний месяц, и наигранно хмурился. На самом деле ему просто дико хотелось спать, а выпитая с утра чашка кофе не спасала.

Уснул Зак на диване, а это никак не способствует хорошему настроению.

Вдруг по коридору мимо кабинета хозяина замка кто-то пробежал, громко топая. Управляющий икнул и втянул голову в плечи, когда заметил удивленный взгляд принца.

Дальше раздался оглушительный кошачий вой.

Выскочил в коридор Леож как раз вовремя, чтобы увидеть развевающиеся пряди рыжих волос, растаявшие за поворотом. Он поспешил следом. Раньше чем он выглянул из-за угла, раздался крик, обиженный вопль и странный скрежет множества когтей по камню.

– Что тут… – начал принц, выходя в галерею, и замер на месте, наблюдая картину, которую даже и вообразить себе не мог.

Посреди коридора на сбитых в одно досках, к которым приделали колеса, сидела, скрестив ноги, Ализа и правила…

Зак едва сдержался от рычания.

Зато два десятка кошек завыли на разные лады.

Принц зажал уши и разразился гневной тирадой.

– Ализа, ты что творишь? – справившись с собой, наконец прорычал он разборчиво.

– Но ты ведь сам разрешил, – невинно заметила ее высочество, вставая на ноги. Кошки, почуяв свободу, бросились прочь, дружно скрывшись за следующим поворотом и утащив за собой импровизированную повозку.

– Это когда же? – едва сдерживаясь, спросил Зак.

– А в замке Тир, – ответила она. – Сам же сказал! Хоть на кошках катайся!

Зак вспомнил, что и правда так сказал, и отчаянно зарычал, наступая на Ализу. Принцесса, одевшаяся для проказы в штаны и рубашку (И где только достала? Как и все остальное!), дала стрекача.

Не поймал, но пообещал отчитать.

Искал Ализу по замку принц долго, не нашел и отправился к королеве, хотя сомневался найти Ализу у матери. Каково же было удивление Зака, когда именно там, в садике, напротив Элинарии, старательно дующей на чашку с чаем, он и увидел проказницу.

Отчитывать при матери? Да королева не поверит, что эта девушка, с самым скромным видом сидящая рядом с ее величеством, могла всего час назад в штанах и рубашке разъезжать на кошках.

Немного поубивав Ализу взглядом, Леож извинился перед королевой за вторжение и удалился. Больше всего сейчас ему хотелось подойти к Ализе, взять ее за плечи и как следует встряхнуть, но мать улыбалась и радовалась вниманию, и отрицать этого Закари не смог бы даже в самом большом гневе.

Слабо понимая мотивы действий принцессы, кроме как доведение его до белого каления, Леож ушел. Даже передумал отчитывать Ализу.

«Пусть играет, лишь бы мама об этом не узнала, – размышлял он, возвращаясь к делам. – Посмотрим, посмотрим. А ругаться я не буду, не дождется».

Он был уверен, что повторной выходки не последует, но через час…

Со двора донеслись крики и гусиный гогот. Принц озадаченно нахмурился, нехотя отрываясь от очередного письма.

Мать чтением писем от приказчиков себя не утруждала. Она была слаба, передвигалась лишь в пределах нескольких метров и не желала думать ни о чем сложном.

Но это не мешало ей злиться на отца и упрекать его по любому поводу. Так, сегодня ее занимала тема новой фаворитки короля, хотя сам Зак, как и каждый житель королевства, знал: фаворитка – капля в море, через неделю будет другая.

Король всегда окружал себя фаворитками, но раньше, по молодости, королева мало обращала внимания на подобное. Это казалось ей мелочью, обычным делом. Но не сейчас, когда она питалась лишь слухами.

Элинария вела бурную переписку со знатными дамами, сплетничая о каждой новой пассии мужа. Зак понимал: подобным поведением она еще больше подрывала свое здоровье, собирая дворцовые сплетни.

И вот, оторвавшись от дел, Леож нехотя подошел к раскрытому окну и громко заковыристо выругался.

Ализа задрала голову, перестала распоряжаться, как именно лучше запрягать гусей, и рванула прочь.

– Поймаю, – пригрозил Зак и развернулся, застав у двери трясущегося управляющего. – Поймаю и уши оторву!

Уже зная, куда идти, принц направился к матери. И опоздал: Ализа – откуда только узнала самый короткий путь?! – сидела подле королевы и разбирала узор вышивки, обсуждая цвета и сочетания.

Еще через два часа Зак увидел, как слуги тащат из хозяйственных построек свиней. Прежде чем найти Ализу, он бросился следом за слугами, напоминая себе, что нужно приказать им перестать выполнять ее прихоти.

Поймать ее снова не удалось, а мать уже стала посматривать на сына с удивлением.

Повеселилась я на славу, особенно когда пришлось убегать от разъяренно сверкающего золотыми очами Зака. Ни выражение лица, ни взгляд ничего хорошего мне не обещали, так что после трех вредностей я решила отложить остальные попытки позлить принца на следующий день, хотя подозревала: Леож отдаст приказ, и меня никто не будет слушать.

Поэтому вечером со спокойным сердцем я переодевалась к ужину. Элинария обещала тоже поприсутствовать, что, уверена, благотворно повлияет на поведение Зака. Но я никак не ожидала, что обнаружу принца в нашей гостиной. Он сидел на диване, будто ждал. И был настолько спокоен, что я по-настоящему перепугалась.

Лучше бы злился. Накричал. Даже погрозил или отшлепал, как маленькую. Но он сидел и выглядел собранным и даже добродушным.

«Будто уже придумал, как мне отомстить», – поняла я и задрожала.

Все.

Инстинкт вопил, что проще сразу начать каяться и обещать больше так не делать, потому как, даже плохо зная принца, я вполне могу ожидать от него настоящей пакости, которая даже близко не сравнится с моими шалостями.

Стараясь не дрожать, шагнула к Заку. Он невозмутимо отряхнул с синего камзола невидимые пылинки и встал, вполне учтиво спрашивая:

– Готова?

Хотелось закричать: «Нет!» – и умчаться обратно в спальню, но я напомнила себе, что принцессы не бегают, и чинно положила руку на рукав Зака, позволяя вывести себя в коридор.

До столовой шли молча. Я бросала на Леожа испытующие взгляды, но он даже голову ни разу не повернул, хотя я видела играющую у него на губах улыбку.

Королева уже сидела за столом и предложила нам устроиться по обе стороны от себя. Я с опаской села напротив Зака и поймала его хитрый взгляд. Он не злился, улыбался и смотрел довольно, как большой кот, разве что хвоста не хватало. Я приказала себе не бояться и сосредоточилась на еде и застольной беседе.

В основном она строилась на вопросах Элинарии, так что репликами с принцем мне обмениваться не приходилось. А он несильно стремился к этому, уверенно отвечая на вопросы матери о делах, хотя я чувствовала – что-то не договаривал.