Надёжно зацепившись кончиками пальцев в глубокой расщелине, Александр повис под выступом скального карниза. Свободная рука нырнула в закреплённую сзади поясную сумку с тальком. Затем вымазанная белым порошком ладонь вцепилась в зазор, приняв на себя вес тела и позволив освободившейся руке повторить предыдущий манёвр. Александр подтянулся, нащупывая ногами опору. Теперь он висел под карнизом, растопырившись, как огромный разноцветный паук. Осторожными, точно выверенными движениями, практически на одних руках, стал карабкаться выше, когда лёгкое, едва заметное движение привлекло его внимание.

Александр остановился, внимательно осматривая участок скалы чуть выше уровня глаз. Из трещины в прочном граните выглядывал невесть как попавший сюда крошечный зеленовато-бурый росток. Его единственный лист, весь в мелких прозрачных ворсинках, подрагивал от едва заметных движений воздуха. Скорее всего, он занесён сюда одной из редких в этих местах бурь, и смог прижиться в практически лишённой воды среде.

Александр несколько секунд восхищённо разглядывал маленькое чудо. Пожалуй, из этого может получиться отличное фото для Nature. Он активировал микро-камеру в левом глазу. Перед внутренним взором развернулось дерево настроек. Александр движением глаз переместил его в сторону, зрачок расширялся и уменьшался, наводя резкость. Композиция выходила неплохой, но не идеальной. Солнечные блики во вкраплениях слюды слепили, портя весь эффект.

Невольно прищурившись, Александр перевёл камеру в режим ожидания. Оглядев гранит стены, он перехватился чуть левее и выше. Затем, перенеся вес на левую руку, принялся нащупывать пальцами другой новую точку опоры. В этот момент кусок гранита, выветренный тысячелетиями непогоды и перепадов температур, со звонким щелчком лопнул. Вися под углом на краю карниза и лишившись сразу двух точек опоры, Александр стремительно рванулся вниз, отправляясь в пятидесятиметровое турне навстречу каменным глыбам у подножия скалы. Самое короткое в его жизни.

Мгновенный выброс адреналина вышиб дыхание, смертельным ужасом разогнав сердце почти до двухсот ударов в минуту. И он же активировал режим ускорения в каскаде мозговых имплантов, выведя сознание практически на машинные скорости. Стремительное падение замедлилось, сейчас Александр неторопливо продавливался сквозь «загустевший» воздух. О том, что он всё-таки падает, напоминало лишь неприятное ощущение невесомости. Он попробовал повернуть голову, чтобы посмотреть вниз, но не смог этого сделать. Движения конечностей также были предельно замедлены. Тело, казалось, было погружено в прозрачную чашу, до краёв наполненную застывшей патокой.

Не сразу пришло осознание, что скорость сокращения мышц намного ниже его теперешней скорости мышления. Александр определил положение тела в пространстве. Оказалось, что его медленно разворачивало вдоль продольной оси, так что теперь он падал спиной вперёд практически горизонтально. Александр ненадолго задумался. Ледяной ужас, сковавший тело и запустивший экстренную защитную систему, никуда не исчез, но от него можно было отгородиться парой фильтров, что он и сделал.

В правом верхнем секторе обзора появилась и заморгала пиктограмма вызова, сопровождаемая лёгкой трелью звонка. Кто-то решил ему позвонить, хотя Александр точно знал, что на время восхождений его статус для всех входящих менялся на «недоступен». Он принял вызов, заметив проявившийся с некоторым запозданием аватар молодой рыжеволосой девушки.

– Сашка! – ураганом ворвался под свод черепа восторженный девичий голос. – Ты в сети? Не верю! А я ещё думаю такая, ты это, или не ты! Ты же никогда не ускоряешься! А потом гляжу – ты. Ускоренный! Ой, а ты в горах? Классно! Хочу-хочу-хочу!

– Стой ты, не верещи! – Александр решительно прервал поток сознания взбалмошной и сверхгиперактивной дамы, являвшейся по совместительству его младшей сестрой Алисой.

– Да чего ты? Я ему тут звоню, чтоб с первым ускорением поздравить, а он… У меня обед тридцать секунд назад начался, я сразу сюда ускорилась, а тут ты. Ну, думаю, дай позвоню.

– Алиска, подожди.

– А ты, значит, всё ползаешь?

– Да помолчи уже! Видишь меня сейчас?

– Вижу, не слепая! – В голосе сестры зазвучала обида. – И что? Ой…

– Я падаю, Алиска. Через несколько секунд мою тушку размажет по камням. Какое счастье, что ты позвонила, я бы сам не сразу догадался…

– Ой, Сашка…

– Ну, хоть не один перед смертью буду.

– Не говори так… Подожди, я сейчас!

Пиликнул сигнал отбоя. Александр не успел удивиться, как в углу появился моргающий конверт. В поле просмотра появились строчки: «АliSSkА приглашает Вас в общий чат. Принять?».

Александр отправил подтверждение. Сразу за этим в ухе снова пропел сигнал вызова, а в возникшем окошке чата поползли никнеймы присоединившихся к беседе людей. Среди синих имён знакомых контактов проскочили несколько серых, ID которых он не знал. В голове раздался многоголосый хор, каждый старался перекричать остальных, требовал от него немедленно прекратить эти тупые шутки, а кто-то, поверивший сразу и полностью, тихо шептал молитву.

Даже не вслушиваясь, Александр сразу понял, кто это. Он быстро пролистал список подключившихся и, найдя контакт «мать», отключил его от чата. Следом по отдельной линии ушёл сигнал вызова.

– Сашка… – в голосе матери не было слёз, но лишь потому, что её тело ещё не успело отреагировать на страшную новость.

– Вот и всё, мама, доигрался твой Карлсон.

– Ох, Сашка… Как же так? Я говорила тебе, не доведёт до добра твоё увлечение…

– Прости, мама.

В параллельной ветке буйствовали голоса. Александр изолировал оба канала и теперь мог общаться по ним независимо.

– Артём, ты тут?

– Мама, а помнишь, как мы в первый раз пошли с тобой и отцом в поход в горы?

– Всем молчать! Да, Саня, тут я. Что там у тебя конкретно?

– Конечно, Сашка. Ты тогда полный рюкзак камней набрал, отец еле донёс. А потом они по всему дому валялись.

– Сто двадцать километров до ближайшей больницы. Высота – пятьдесят. Убьюсь точно. Есть шансы меня потом собрать?

– Да, мама, вы их год в гараж тайком относили, ха-ха… Жаль, что отца снами нет, правда?

– Да, ситуация, конечно… Помощь вызвали, но квад не успеет. Ты умрёшь, без вариантов. Даже если на ноги приземлишься, мозг спасти не сумеют.

– Бог его забрал. Но я верю, что ты скоро снова его встретишь.

– На ноги я не упаду точно – меня закрутило, теперь головой вниз лечу.

– Ты же знаешь, я в это не верю, мама.

– Ещё не лучше! Да, тут ребята спрашивают – ты бэкап когда последний делал? Спорят, кого ты не вспомнишь.

– Да, я знаю, сынок, но всё же…

– Народ, бэкап у меня последний семилетней давности, так что я вас всех не вспомню, если выживу и меня нормально соберут, конечно.