– Кто? – Джен недоуменно огляделась. – Вон те? Да ты что!

Эсс подошла к мужчинам и заговорила с ними.

Дальше, по словам Джен, стало еще хуже. Эсс пустилась танцевать, с кем-то обменялась туфлями, кто-то угостил ее травкой… Тут-то и произошло непоправимое.

Эсс прислонилась к барной стойке, кое-как держась на ногах. Лицо еще оставалось подвижным, но уже утратило нормальное выражение.

Джен была на взводе. Ее многое раздражало, включая воспоминания о похождениях двадцатилетней давности, но больше всего вид самой Эсс, потерявшей кондицию. Опять придется с ней нянчиться: уговаривать бросить выпивку и уйти отсюда; главное, чтобы она не задержалась в туалете…

Только бы ее не вырвало!

– Эсс! – позвала Джен чуть более резким тоном, чем следовало.

Вполне объяснимо, ведь она была на взводе, однако Эсс немедленно ощетинилась и ушла в глухую оборону.

Джен вздохнула. Не следовало ее провоцировать: чем больше Эсс накрутит себя, тем сложнее будет увести ее отсюда – главная задача, которую нужно выполнить, хочется ей того или нет.

И Джен смягчила тон.

– Ладно тебе, ну что ты…

Эсс тоже расслабилась.

– Иди сюда, я тебя познакомлю, – позвала она.

Джен вежливо кивнула мужчине, стоявшему рядом.

– Рада познакомиться, но нам пора.

– Может, это тебе пора? – парировал тот.

Джен ошарашенно уставилась на него. В ее окружении так с женщинами не разговаривали. Шутит, что ли?

– Прошу прощения?..

– Иди погуляй. Нам с твоей подругой есть о чем потрепаться, так что свали в туман.

– Сам проваливай! – рявкнула Джен.

Прилив гнева подействовал благотворно. Она снова обернулась к Эсс.

– Пойдем отсюда.

– Нет, – покачала головой та.

Джен растерянно огляделась, не зная, что предпринять.

– Эсс, ну пожалуйста…

В глазах Эсс блеснул недобрый огонек.

– Да заткнись ты! – заорала она.

И тут произошло нечто невообразимое: ее рука дернулась вперед, и мощная струя пива ударила Джен в лицо с такой силой, что ее голова мотнулась назад, словно у куклы-болванчика.

Джен в панике ощупала мокрую голову, чуть ли не ожидая увидеть кровь. Разумеется, с волос стекала лишь пенистая жидкость цвета мочи.

– О боже… – прошептала Эсс, прикрыв рот ладонью.

Джен заподозрила, что она пыталась скрыть улыбку.

Схватив пригоршню салфеток, Джен кое-как вытерлась, поймала такси и вернулась в спа.

Приняв душ, она решила написать Эсс длинное письмо и высказать все, что думает о ней, но была слишком взвинчена. Вместо этого Джен позвонила мужу, рассказала всю историю и немного поплакала. Тот выслушал и посоветовал не принимать близко к сердцу. Джен разозлилась и выложила ему, какой ужасный человек Эсс на самом деле. Ее славный муж, которому всегда нравилась Эсс, вынужден был признать: да, он подозревал, что у нее большие проблемы.

– И ты, Эсс, – прошептал он.

Тем временем Эсс задержалась в кантри-баре еще на час. Женщины из спа-отеля исчезли, как, впрочем, и виновник заварухи.

Эсс вышла на парковку, прислонилась к фонарю и немного поплакала. Тут она увидела копа, и тот вызвал ей такси.

На следующее утро Эсс вылетела домой первым рейсом. С Джен она не стала разговаривать.

Перед отлетом Эсс выпила в баре и отключилась в самолете, едва пристегнув ремни.

Домой она приехала ранним вечером. Из-за поворота показалась знакомая подъездная аллея и цветущая розовая магнолия, под которой так любят нежиться ее собаки. А вот и дом… Эсс давно не обращала внимания на то, какой он красивый и величественный; когда она впервые поселилась здесь с мальчиками, то чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.

В то время у Эсс были смутные представления о будущем: наверное, Эдди умрет раньше и оставит ей все, включая дом, где она и будет доживать в покое.

Теперь же Эсс понимала, что этого не случится.

Собственно, это все, что она понимала на данный момент.

Реабилитация

Рано или поздно Эсс найдет выход, как и многие другие женщины. Чтобы выйти из ПСВ, надо хорошенько присмотреться к своей жизни и понять, что можно исправить. Наглядный тому пример – подруга Сэсси Марго.

Как и большинство женщин, испытывающих ПСВ, Марго никак не ожидала оказаться в такой ситуации: почти шестьдесят, разведенная, без постоянного места жительства, без дохода, без работы и карьеры. Где-то в туманном будущем смутно маячат деньги от продажи их общего с бывшим мужем дома в Атланте.

Последние двадцать лет Марго не работала, зато у нее есть талант: она рисует, и ее картины производят впечатление. Мы с Сэсси купили по одной, и некоторые наши друзья тоже в надежде, что это решит ее денежные проблемы. Рано или поздно ее обнаружит какая-нибудь местная галерея, начнут продавать картины за десять, двадцать, пятьдесят тысяч, и Марго будет спасена. Наверняка же поблизости найдутся богатые люди, для которых пятьдесят тысяч все равно что пятьдесят долларов для простых смертных?

Разумеется, в реальности все вышло иначе. Марго упаковала свои картины в багажник старенького джипа и принялась возить по галереям. Нашла одну, где ей предложили тысячу двести, но надо еще уплатить за дорогие рамы, плюс комиссия галереи – в чистом виде оставалось сотен пять, не больше. В месяц галерея рассчитывала продавать одну-две картины, итого тысяча – маловато, чтобы жить в регионе, где самая дешевая рента – две тысячи в месяц.

В ту зиму мы изрядно поволновались: не только за Марго, но и за Куини, которая пару раз падала в обморок, и за Мэрилин, которая снова засела дома.

Никто ни от чего не застрахован. Сидя у камина по вечерам, мы рассуждали о превратностях жизни. Вот, к примеру, Марго – всегда жила, что называется, «правильно»: работала, вышла замуж, родила, ушла с работы, чтобы растить детей, крутиться в бесконечном колесе репродуктивного цикла, – и что? В итоге осталась ни с чем. А вот мы с Сэсси, хоть и воспротивились традиционным понятиям о семье и долге, в полном порядке: у нас есть жилье, сбережения в банке и пенсионные накопления.

У Марго ничего этого не было.

Ей нужна работа.

Три месяца спустя Марго ее нашла: делать замеры для жалюзи, которые интерьерная компания производила для очень богатых людей. Оплата сдельная: пятнадцать долларов в час, – по сорок часов в неделю. Получается две четыреста в месяц, почти двадцать девять тысяч в год без учета налогов – примерно та же зарплата, которую Марго получала тридцать пять лет назад, в начале восьмидесятых, в прошлом веке, по сути.

Зато ей полагалась страховка – уже хорошо.