– Когда-нибудь я тебя убью!

– Просто ты ему нравишься, и он не знает, как выразить свои чувства, – утешала мама, однако Эсс понимала, что это ложь: парень действительно ее ненавидел.

И глядя на себя в зеркало, Эсс вдруг поняла, что у нее есть шанс отомстить тому мальчику и всем остальным: она должна стать моделью.

И ей это удалось. Эсс много работала – достаточно, чтобы содержать себя в мире денег, наркотиков и рок-н-ролла, где модели проводили свободное от работы время. В отличие от большинства девушек Эсс не планировала вести такой образ жизни постоянно: ей хотелось любящую семью, как в детстве.

В двадцать пять Эсс вышла замуж за любовь всей своей жизни, бывшего футболиста из Ирландии, занимавшегося недвижимостью. Они считались прекрасной парой. Эсс умела вести себя в обществе, знала, как сблизить на вечеринке незнакомых людей, как вывести на откровенный разговор даже самого влиятельного человека. Она умела ладить с людьми, помогала решать их проблемы. При этом ее красавчик муж со своим спортивным прошлым производил впечатление на родственников на семейных пикниках.

Все было хорошо, однако лет через пять вмешалась суровая реальность.

У Эсс родились дети, два мальчика. Семья переехала из Нью-Йорка, муж утратил деловые связи, стал меньше зарабатывать. Эсс тоже пыталась найти работу, однако, помимо карьеры модели, больше ничего не умела, а тело после двух родов начисто исключало такую возможность. Ситуация тянулась еще несколько лет, пока однажды у ее мужа, теперь уже сорокалетнего, не начался кризис среднего возраста. Короче говоря, он попросту сбежал.

Оказалось, что у него совсем нет денег. Развод прошел легко, поскольку делить было нечего.

Идти было тоже некуда. Пришлось Эсс возвращаться в родной город, туда, где она выросла, в отцовский дом – с той лишь разницей, что теперь сыновья разместились в спальнях ее братьев, а она сама – в своей розовой девичьей постели с оборками.

Нет, конечно, ее родители любили внуков, но поставьте себя на их место: им за семьдесят, у них отдых на пенсии – ежедневный гольф и поездки на выходные в развлекательный комплекс на концерт Селин Дион. Появление в доме сорокадвухлетней разведенной дочери с двумя сыновьями никак не вписывалось в их представление о спокойной старости.

Если бы это была выдуманная, киношная история, то сейчас, по сценарию, Эсс надлежит круто измениться. Она перестанет плыть по течению и решительно возьмет судьбу в свои руки: найдет жилье себе и детям-подросткам – маленькое, но чистое, – сама покрасит стены, а сыновья будут ей помогать: брызгать краской друг на друга и заливисто смеяться. Зрители же поймут, что все оборачивается к лучшему. Эсс найдет работу в местной пекарне; у нее обнаружится талант к декорированию тортов, и все будет хорошо. В типичных «женских» историях, которые мы так любим рассказывать друг другу, у героини обязательно обнаруживается какой-нибудь скрытый доселе талант, что позволит ей зарабатывать деньги и жить достойно, обеспечивая себя и детей.

Увы, в реальности так бывает не всегда.

Встав перед зеркалом, Эсс снова трезво оценила свои активы: лицо выглядит хорошо, ноги тоже, но вот грудь – опять эта чертова грудь! – просто ужасно: два сморщенных мешочка в форме торпеды. Несмотря на предупреждения матери («Маленькая грудь не восстанавливается!» – шипела она всякий раз, когда Эсс расстегивала блузку), она кормила обоих детей грудью. Ей хотелось защитить мальчиков. Откуда ей было знать, что от неудачной судьбы защиты нет?

В прежнем мире люди оставались вместе, несмотря на обвисшую грудь и прочие внешние признаки старения, однако в сегодняшнем мире, увы, это имело значение.

И Эсс обратилась к пластическому хирургу по рекомендации подруги.

Врач оказался на удивление заурядным: низенький, плотный, этакий «дядюшка». На нем была оптическая маска, делавшая его похожим на робота.

Медсестра осторожно приспустила бумажную сорочку с плеч, обнажив пожухлую плоть. Глядя в сторону, хирург аккуратно ощупал ее грудь, словно взвешивая в ладонях, затем опустился на стул и вздохнул. Эсс выпрямилась, поспешно натянув рубашку.

– Думаю, я смогу вас осчастливить, – заявил он.

– Правда?

– Мы можем сделать четверочку – у вас достаточно исходного материала.

– А это хорошо? – насторожилась Эсс.

– Это замечательно! – кивнула медсестра. – Будет как у модели нижнего белья!

– Как у двадцатилетней, – горделиво добавил врач.

К счастью, Эсс как раз хотелось выглядеть на двадцать, иначе вся эта история напугала бы ее.

За операцию пришлось заплатить авансом: тридцать пять тысяч долларов с кредитки.

Очнувшись от наркоза, Эсс увидела над собой радостное лицо медсестры.

– Доктору удалось сделать чуть побольше! Теперь у вас самая настоящая пятерочка! – взвизгнула та. – Правда, здорово?

Эсс попыталась вздохнуть и едва подавила паническую атаку: в груди ощущалась незнакомая тяжесть. К этому прибавились и другие ощущения: она вдруг почувствовала себя желанной, сексуальной. Правда, на смену им пришли сомнения: готова ли она к новой себе? Судя по весу, грудь действительно получилась большая. Как вообще нести эти силиконовые резервуары в мир – в буквальном смысле? Их невозможно не заметить, все вокруг будут пялиться… При мысли о мужчинах, глядящих на нее с вожделением, Эсс снова испытала приятное волнение.

– Вам понравится жизнь в новом теле, даже не сомневайтесь! Накупите себе бюстгальтеров, – щебетала медсестра. – Да и вообще теперь у вас появился отличный повод сменить весь гардероб. Вот увидите, вся жизнь по-другому пойдет!

В ее взгляде читалась легкая грусть. Оно и понятно: каждой женщине знакома история перевоплощения, создания нового облика. Для женщины это успех: если она способна воссоздать более приятную, коммерчески выгодную, социально приемлемую версию себя, ее жизнь может круто измениться.

И действительно Эсс обнаружила, что новое тело все равно что новый ребенок: все вокруг радуются, только теперь ты не валишься с ног от недосыпа, выглядишь потрясающе и можешь пить коктейли. Вскоре она завела новых подруг: встретила их в баре на пирсе возле железнодорожной станции. Некоторые из них были замужем, другие нет, но все дорого одеты и оттюнингованы (включая, разумеется, грудные импланты).

Задыхаясь под гнетом молчаливого неодобрения родителей, Эсс частенько удирала из дома, чтобы отрываться с новыми друзьями, готовыми слушать ее грустную историю: как она вышла замуж по любви, а он сломал ей жизнь, и теперь она сделает то, что надо было делать с самого начала, – выйдет замуж за деньги.

Внешне подруги восхищались и аплодировали ее решению. В мире женщин использование мужчины ради денег считается возмездием за то, что мужчины используют женщин ради… да ради всего!

С другой стороны, хотя идея замужества ради денег кажется вполне привлекательной, ее осуществление в реальности – задача сложная. Найти мужчину в принципе не так-то просто, а уж с деньгами – и подавно. Иными словами, когда женщина говорит: «Я собираюсь выйти за богатого», – ее подруги втайне усмехаются: «Ну да, конечно!»