что проводили, – поблагодарила она, глядя на него, и вдруг отчетливо осознала, что сейчас случится.

Было бы глупо ожидать, что Риггер не попытается это сделать. Только Риа не успела решить, позволить ему или нет, потому что он уже наклонился, мягко накрыв ее губы своими. Пожалуй, это было… приятно. Без напора, лишней настойчивости, просто нежное прикосновение, осторожное поглаживание языком. Словно разведка. Последнему сравнению Риа невольно улыбнулась, не оттолкнув, но и не проявив воодушевления. Зачем-то вспомнилось, как это делал клятый шерххами драный Инквизитор… Какой шквал пронесся по венам при этом вопиющем действе!..

Рианора слишком отвлеклась на размышления и поняла это, когда Риггер медленно выпрямился. Она замешкалась, ощутила неловкость, не зная, куда девать взгляд. Ох, как же не вовремя ректор решил обозначить свои намерения! Риа пожалела, что не умеет проваливаться сквозь землю.

– Прости, похоже, я тороплю события… – Ректор, к облегчению ведьмы, оказался понимающим парнем. – Не удержался просто…

– Все в порядке… – Рианора постаралась улыбнуться как можно непринужденнее и сделала аккуратный шаг назад. – Спасибо за чудесный вечер!

Не дав Риггеру возможности сказать что-то еще, девушка развернулась и поспешила ко входу в общежитие, спиной остро ощущая взгляд ректора. Засада какая! Надо срочно продумать дальнейшую линию поведения, Риа не ожидала, что Риггер так шустро ринется в атаку. А еще меньше она ожидала, что от этого нечаянного поцелуя внутри ничего не отзовется. Да что ж такое, наваждение какое-то прямо! В полном эмоциональном раздрае Рианора поднялась к себе в комнату, чтобы обнаружить, что, конечно, Мирании еще нет. Время в общем-то, всего начало десятого, понятно, что соседка осталась в торговом квартале веселиться. Упав на кровать и раскинув руки, Риа уставилась в потолок, пытаясь отвлечься от круговерти разрозненных мыслей. Они упорно сворачивали на Конрада, прыгали со сцены в переулке на их немногочисленные, но весьма бурные встречи. И почему-то обида не спешила на сей раз отравлять кровь, вместо нее пришла смутная, странная и тревожащая тоска.

Поджав губы, Риа длинно вздохнула и прикрыла глаза, постаравшись расслабиться и унять эмоции. Однако получалось плохо, нужно было срочно переключиться на что-то, но ничего путного девушке в голову не приходило.

Император вышагивал по кабинету, хмурясь, сжимая и разжимая кулаки. Вести ему не нравились. Вторая группа сгинула в этой клятой Академии, не добравшись до ведьмы, да еще и этот шайди. Как он туда попал?! Зачем? Не нравились Императору эти совпадения, очень не нравились. И со шпионом пока связи нет, время еще не наступило. Его армия медленно, но верно продвигалась вперед, но ведьма Императору нужна раньше, чем войска встанут около озера с островом. Кто их знает, что в рукаве у этих магов.

Остановившись, хозяин кабинета на несколько мгновений задумался, потом отвлекся от своих тревожных мыслей и протянул руку к большому бронзовому колокольчику. Его звук слышал только тот, к кому Император желал обратиться. И спустя некоторое время раздался негромкий стук в дверь. Губы правителя тронула довольная усмешка, и он пригласил гостя:

– Входи.

Только порог переступила гостья. Высокая, худая и нескладная девушка, с остроносым лицом, светлыми, соломенного цвета и неровно постриженными волосами. Одета она была в штаны, куртку и рубашку, все черного цвета – удобно, поскольку работа некроманта порой бывает весьма грязной. А еще девушка обладала совершенно черными, без зрачков и белков, глазами. От этого ее лицо казалось пугающе отстраненным, теряя даже те крохи привлекательности, которые имело.

– Мой повелитель? – тихо произнесла она, поклонившись. – Звали?

– Да, девочка. – Император окинул ее внимательным взглядом. – Ты сделала, что я просил?

Самая одаренная среди его личной Черной Сотни, как называли наиболее приближенных и сильных некромантов. Часть из них находилась среди армии, часть – здесь, во дворце, а кто-то выполнял поручения по всей стране. Тайно, разумеется.

– Сделала, – снова коротко ответила девушка.

– Чудно! – Император усмехнулся. – У меня задание для тебя. Завтра утром отправишься в одно место, прихватишь то, что сотворила. Я открою портал, а до конечной точки доберешься верхом. Там тебя будет ждать мой человек в качестве сопровождающего.

Девушка ничем не показала беспокойства, охватившего ее при этих словах. Двадцать лет она прожила во дворце, никуда дальше столицы не выходила. Да даже в сам город наведывалась редко. А сейчас ее отправляли неизвестно куда, неизвестно зачем… Но ослушаться некромантка не посмела, как и любой из подданных Императора.

– Как прикажете, ваше величество, – ровно ответила она, ничем не выдав своих эмоций и сомнений. – Что я должна буду сделать?

– Утром скажу, – бросил Император, остановившись у окна и заложив руки за спину. – У тебя есть время до утра продумать легенду и придумать, как скрыть твои особенности… – Он через плечо посмотрел на собеседницу. – Иллюзии и магия не подойдут, тебя раскроют сразу.

Девушка замерла, по спине неожиданно прошла волна холодной дрожи. Некромантка неосознанным жестом потерла руку в тонкой кожаной перчатке, не поддаваясь дурным предчувствиям. Ни разу за все то время, что она живет во дворце, Император не сделал ей ничего дурного. Наоборот, его человек спас ее еще маленькой, привез сюда, научил всему тому, что она сейчас умеет. Что ж, пришло время отплатить за все, что Император для нее сделал.

– Хорошо, мой господин, – девушка наклонила голову. – Я могу идти?

– Да, – коротко ответил он и снова отвернулся.

Некромантка вышла и направилась к себе, лоб прорезала вертикальная морщинка. Скрыть ее особенности… Ну, с ногтями все просто, перчатки помогут, а вот с глазами предстоят сложности. Что не возбудит подозрений и не подогреет нездоровый интерес? Наверное, что-нибудь вроде неснимаемого проклятья… Тревога отступила под размышлениями, и когда девушка добралась до своих скромных покоев, состоявших из трех комнат – гостиной, спальни и лаборатории, – легенда в общих чертах была готова. А вот у себя некромантка устало присела на диван, скинула куртку и стянула перчатку, задрав рукав рубашки. Чуть выше запястья на коже проступали отвратительные, багрово-черные язвы, сочившиеся розоватой сукровицей. И ничего их не брало, никакие примочки, отвары и мази, даже замешанные на самой концентрированной темной магии.

Что это, девушка не знала, хотя перерыла всю библиотеку в поисках, смотрела и в проклятьях, и в пророчествах. Не нашла. Единственное, в чем она не сомневалась, так это в том, что первые признаки странной болезни проявились, когда некромантка начала работать над заданием Императора.

Тряхнув головой, она резко встала, натянула перчатку и пробормотала:

– Да нет, не мог он так поступить! Точно!..

Она же не собиралась предавать повелителя, не видела причин. Не стал бы он так изощренно пытаться избавиться от своей лучшей ученицы, носившей знак Сотни на плече. И все-таки что-то не давало покоя, непонятный червячок шевелился где-то глубоко…

– Собираться и спать, – заявила решительно девушка, встала и направилась в лабораторию.

Надо продумать, что пригодится в пути, чем запастись и что будет не достать там, в новых землях. Ну, и обычные вещи собрать, конечно. Может, где-нибудь там и получится узнать, что за странная болезнь пожирает ее?

Конрад проводил хмурым взглядом Рианору, порадовавшись, что поддался мимолетной слабости и все-таки проверил амулет слежения, выданный Шейром. Да еще и заметил мелькнувшего недалеко Риггера. Думать о том, что случилось бы, не подоспей они с шайди вовремя, не хотелось. Шерхх во что эта