– Извините, командир, – сказал егозаместителю, – если вы устали, мы можем отдохнуть. Там впереди естьпрекрасное места.

– Устал? – зарычал Кэн, оскалившись и сверкаязубами. – Что ты имеешь в виду? Мы отправляемся воевать. И на этот раз мыбудем умнее.

Офицер поспешно отступил назад, а Кэн пустился бегом. Онпокажет им, кто устал. Он запел марш, а потом перешел на боевую речевкудраконидов. В этот момент Кэн принял решение. Дракониды бежали весьостававшийся до деревни путь, и Кэн бежал впереди всех.

Те, кто ожидал их возвращения, выстроились на стенах вполном обмундировании. Кэн привел свой отряд в деревню, и они направились вцентр поселения.

– Баглер, труби общий сбор! – приказал Кэн. Звукитрубы разнеслись в воздухе, отдавшись эхом в горах. Многие из драконидов ужебыли на площади и сейчас строились побатальонно. Буквально через несколькомгновений войско было построено. Кэн не мог вспомнить, чтобы они когда-либодвигались так быстро. Он улыбнулся. Его товарищи были так же взволнованы, как ион сам. На правом фланге стоял Слит.

За всеми этими событиями – появлением драконов и армииПовелителя Ариакана – Кэн совершенно забыл, что его заместитель предпринялсобственный рейд.

– Подразделение, смирно! – заорал дежурный офицер.

Ноги вросли в раскаленную пыль. Кэн подошел к Слиту, и тотприветствовал командира. После этого Кэн тихо сказал:

– Рад видеть тебя. Как только здесь все закончится, яхочу, чтобы ты рассказал, где ты был.

– Есть, командир, – ответил Слит и подмигнул Кэну.

Кэн скомандовал: «Вольно!» Не было никакого смыслаиспытывать терпение солдат на такой жаре. По счастью, уже начали ложитьсявечерние тени, и температура скоро должна была понизиться. По крайней мере,здесь было более прохладно, чем на Пыльных Равнинах.

– Дракониды Первой инженерной бригады! Битва зовет нас!Мы снова вступаем в армию. Повелитель Сайкс, командующий Пятой армией вторжения,пригласил нас присоединиться к нему для завоевания Ансалона.

Наступила гулкая тишина. Даже дракониды, которые были вместес Кэном, понятия не имели о том, что их пригласили присоединиться к армииТакхизис. Те же, кто оставался в деревне, вообще предполагали, что с минуты наминуту могут подвергнуться нападению драконов. И сейчас все пытались осознатьтот факт, что их опять позвали на войну с жителями Ансалона. Первым восхищенновскрикнул Слит, другие подхватили его возглас, и скоро их голоса загремели надгорами как гром. Гномы наверняка слышали их через долину.

– Мы неплохо жили здесь, на склонах горы Дашинак, ноэто была не жизнь солдат, – продолжил Кэн, когда приветственные крикипрекратились. – Мы рождены для одной-единственной пели – следовать воле ВладычицыТьмы и помочь ей в завоевании мира. И нас опять призывают к этому. Мы должныприслушаться к этому зову и ответить на него!

На сей раз все промолчали. Это было торжественное молчание,почти молитва.

– Командирам батальонов подготовить подразделения кмаршу через два дня. Офицерам собраться в семь часов. Слит, распусти бригаду.

Слит подпрыгнул, приказал подразделению: «Смирно!», отдалчесть Кэну и приказал всем разойтись. Дракониды не покинули площадь, а,наоборот, собрались вместе, крылья хлопали, зубы клацали, раздавалисьприглушенные голоса. Кое-где, зажатые в могучих лапах, взлетали вверх фляжки сгномьей водкой. Дракониды приветствовали Кэна, когда он проходил мимо, ипризывали присоединиться к ним. Кэн покачал головой и отправился домой. Он неожиданнопочувствовал себя очень усталым. События принимали совершенно неожиданныйоборот, и он не представлял себе, что из этого выйдет.

Кэн бросил свои доспехи на пол, улегся на кровати иуставился в потолок.

«Правильно ли я поступил? – спросил он сам себя. –Действительно ли это то, чего хотят мои солдаты? Я их командир, и я должензаботиться о них, должен думать об их благе. Впрочем, последние двадцать пятьлет мы не были солдатами. Мы просто жили на этой бесплодной и унылой земле. Мывыжили, более того – мы сделали эту землю своим домом…»

Его мысли были прерваны стуком в дверь.

– Это Слит, командир.

– Входи.

Слит вошел, отдал честь и закрыл за собой дверь. Он былдостаточно сообразителен, чтобы, идя сюда, захватить кувшин с элем.

– Я думаю, поздравления были заслуженными. Вы, должнобыть, были сильно, чертовски сильно впечатлены этим командующим. Как он тамсебя называл? Рыцарь? Повелитель? Он что, какой-нибудь предатель, соламнийскийизгнанник? И вы уверены, что нам стоит принимать в этом участие, командир?

Кэн встал и склонился над столом.

– Налей-ка себе и мне, и поговорим.

Он сделал большой глоток спирта, подождал немножко, пока непочувствовал тепло в желудке и просветление в мозгу, после чего сказал:

– Мы солдаты. Слит. Ты и я. Мы знаем, как сражаться икак вести за собой воинов. Ты подтвердил это сам своим приветственным криком иготовностью сражаться за нашу Владычицу. Вот поэтому мы и пойдем туда, к ним.

Слит сел и откинулся назад. Его хвост обернулся вокруг ножеккресла.

– Я знаю все это, но все-таки вспомните о том, чтопроизошло в прошлый раз. Я сомневаюсь, что наша Владычица сможет достичьбольшего в этой войне… Но, с другой стороны, я же не знаю, она никогда неразговаривала со мной.

Кэн задумчиво смотрел на спирт в кружке.

– Она разговаривала со мной, – сказал он тихо. Каждыйраз, когда он просил благословения Владычицы для оживления своих магическихспособностей, он слышал ее голос. Внезапно Кэн резко ударил кулаком постолу. – В этот раз мы не проиграем. Я уверен в этом. Слит. Ты бы виделэту армию! Дисциплинированная, прекрасно подготовленная, преданная ее делу идруг другу. Честь. Слит, они говорят о чести. Ты можешь себе представить? Этаармия абсолютно другая. Они нацелены на победу, а не только на убийство радиубийства, как было в прошлый раз.

– Кстати, об убийстве, командир. Мы все еще живы здесь,после двадцати пятя лет. А это кое-чего стоит.

– Живы, да. Но живем ли мы? Если подумать, то мы ведьпросто ждем смерти. А сейчас у нас, по крайней мере, есть шанс сделать так,чтобы наша смерть имела хоть какой-то смысл.

– У вас просто замечательное настроение, командир.Давайте-ка лучше еще выпьем. – И, не дожидаясь Кэна, Слит приложился ккружке.

Кэн рассмеялся. Он только слегка отхлебнул спирта, так какне хотел напиваться. Во всяком случае, не сегодня. У него еще было чемзаняться. Он отодвинул кружку на край стола.

– Скажи мне лучше, дружище, куда это ты ускользнул вовремя набега? Капрал, которого ты отослал, что-то говорил о том, что тывыслеживал гномов-воришек.