Она не замечала красоты окружавшей ее при роды, прозрачной синей воды, приближавшейся прибрежной линии, поросшей деревьями. Она была глубоко погружена в раздумья. Ей не раз приходилось переживать эмоциональные потрясения и боль от обид. Но еще ни разу ей не было так больно, как после ответа Макса на ее необдуманное предложение прислать ему фотографии десертов в Сидней.

Она, конечно же, знала правила связи без обязательств — не стоит ожидать чего‑то большего. Просто притворись, что тебе не больно, и уходи. Но то явное недовольство, отразившееся на его лице при мысли, что она попытается возобновить с ним отношения, застало ее врасплох. Что ж, никакого больше Макса в ее жизни. Достаточно! Она не была создана для отношений без обязательств, секса на одну ночь и прочих мимолетных связей, как бы они ни назывались. А он был звездой, привыкшим выбирать себе подружек и бросать их, когда они ему надоедали. А она, несмотря на все свои успехи в бизнесе, была просто девушкой, которая страдала из‑за того, что в очередной раз ошиблась в своем избраннике. Она искала любви и хотела выйти замуж и родить детей. И она больше не могла притворяться, что ее это совершенно не интересует.

Макс нравился ей. Слишком нравился. Но она понимала, что не сможет справиться со своими чувствами после того, как Макс решит ее бросить.

Как ей выдержать несколько дней, пока он не уедет? Она не хотела подводить Майю, но видела единственный выход в том, чтобы переселиться на это время в Санур. Майя не стала бы возражать. Да, Никки пора уже было привыкать к мысли, что в ближайшем будущем ей предстоит переезд назад в Сидней. Ее жизнь была в Сиднее, не здесь. В Сиднее ее ожидал новый увлекательный проект. Они подробно обсудили его с Сэмми. Журналистка также спросила Никки и о ее личной жизни, предполагая, что та еще не пришла в себя после разрыва с Аланом. Но и Никки заверила ее, что она в полном порядке.

Ни Майя, ни Никки не упомянули о том, что в «Биг Блу» остановился тот самый Макс Конвей. После интервью, говоря с Никки с глазу на глаз, Майя выразила свое опасение, что, часто общаясь с Максом, она может влюбиться в него и испытать очередное разочарование. Но Никки заверила ее, что между нею и Максом были исключительно дружеские отношения. Но по глазам Майи она поняла, что подруга понимает, что происходит в ее душе, хотя и не будет вмешиваться.

Когда она спрыгнула с лодки и, задрав подол платья, побрела по мелководью к берегу, у нее было тяжело на сердце. Она скучала по Максу. Ее душа рвалась к нему. Между нею и ним существовала связь на уровне души. Поэтому она подумала, что у нее начались галлюцинации, когда вдруг увидела Макса, стоящего на том же самом месте, когда она впервые встретила его здесь на пляже. Она даже протерла глаза. Невероятно, но это был Макс. Тот же, но другой. Он был еще более красивым. Даже его щетина отросла и превратилась в настоящую короткую бороду. На его голове была шляпа, а на глазах — солнцезащитные очки.

Он ее заметил? Может, ей следовало развернуться и уехать на катере обратно на материк? Паника сковала ее горло. Она не была готова к встрече с Максом прямо сейчас. Что он здесь делает?

Макс помахал ей рукой. Нет, ей не удастся избежать этой встречи. Но она не струсит и выстоит!

— Мистер Джеймс, какое совпадение! И вы тут, — весело проговорила она.

— Нет, это не совпадение, — ответил Макс. — Майя прислала свой грузовик, чтобы забрать тебя с пляжа. А я поймал машину, чтобы встретить тебя здесь, а не слоняться в отеле в ожидании.

Никки не собиралась показывать ему, как сильно она переживает.

— Спасибо, но не стоило, — сказала она, пытаясь вежливо улыбнуться. — Я вполне доверяю водителю грузовика.

Ответ был не самый остроумный, но она не была готова сейчас вести словесный поединок. И Никки крепко зажмурила глаза, в надежде, что Макс растает в воздухе, когда она снова их откроет.

«Она изменилась», — подумал Макс. Исчезли ее широкие штаны и растрепанные ветром волосы. Теперь они были уложены в гладкую замысловатую прическу, глаза и губы были подкрашены. Элегантное льняное платье даже в сочетании со шлепанцами, в которых она спрыгнула с лодки, больше подходило для деловых встреч, а не для расслабленного пляжного отдыха. Эта была не Никки с острова и не Никки его мечты. Она, по сути, и не была его, ни в реальности, ни в мечтах.

У Макса возникло ощущение, что между ними стеклянная стена. Но не потому, что на Никки были солнцезащитные очки и шляпа, из‑за которых он не мог различить выражение ее лица. Он предложил ей донести ее рюкзак, но она не согласилась.

— Как прошло интервью? — спросил он по дороге к грузовику.

— Очень хорошо! Сэмми задавала интересные вопросы, которые заставляли меня задуматься, — сказала Никки и подняла вверх палец руки, предвосхищая его вопрос. — Не беспокойся. Твое имя ни разу не прозвучало. Происшествие на свадьбе не обсуждалось, поэтому о тебе и о твоей роли свидетеля нам говорить не пришлось. Мы сконцентрировались исключительно на бизнесе.

— Хорошо, — с облегчением произнес Макс. Ее встреча с журналисткой по‑прежнему не давала ему покоя. Он хорошо знал людей этой профессии. Их профессиональное чутье подсказывало им, как и где добыть больше материала для скандальных статей. А если поводов для скандала не было — они придумывали его сами. Это он знал по опыту. Поэтому был рад, что Никки решила уехать и ему не пришлось встречаться с этой Сэмми. Ему было бы сложно поддерживать с ней вежливую беседу.

Пока они ждали грузовик, припарковавшийся где‑то на другой улице, они обсуждали гостиницу, в которой Никки остановилась в Сануре. Никки была вежлива, мила и дружелюбна. Но внезапно Макс осознал, что она избегает смотреть ему в глаза.

В грузовике они сели на скамейках друг напротив друга. Синее платье Никки плотно облегало ее бедра, и Макс изо всех сил старался отвести взгляд.

Он начинал понимать, что отношения были достаточно гибким явлением. Возможности для чего‑то неожиданного и восхитительного могли возникать из ниоткуда, и, как по щелчку пальцев, жизнь вдруг становилась прекрасной. Такого понятия, как правильное время для начала отношений, не существовало. Человек сам мог создать условия и выбрать время для отношений. Он сам мог добиться баланса между удачной карьерой и настоящими отношениями. То, что другим казалось естественным, стало ему понятным только сейчас. Ведь если посмотреть на Майю и Кадека — они гармонично работали вместе и были счастливой семейной парой. А что касалось Никки, то тут он, видимо, отвлекся и потерпел поражение, потеряв приз, который был у него прямо под носом.

Никки рассеянно глядела на улицу, пока грузовик прокладывал себе дорогу назад к гостинице по узким улочкам острова. Видеть Макса, сидеть напротив него и желать его всей душой и всем телом оказалось очень тяжело. Находиться рядом с ним было невозможно. Ей нужно немедленно уехать с этого острова, с Бали, из Индонезии вообще. Пришло время двигаться вперед. Сегодня вечером она забронирует себе билет на самолет домой. Из международного аэропорта в Денпасаре ежедневно вылетает несколько рейсов в Сидней, поэтому завтра вечером она уже сможет покинуть остров. Майя ее поймет.