И все из-за Джеммы!

Нет, Ана не отрицала своей вины в заваривании всей этой каши. Конечно, ей надо было предупредить Эдрика заранее, чтобы он и со своей подружкой о подыгрыше договорился.

Но она и представить себе не могла, что Хедин сделает прилюдное предложение. Почти полтора месяца его ждала, и надеялась, и представляла себе, как это будет, и отчаивалась, и ничего не понимала, но даже в самом страшном сне не могла себе представить, что Хедин сыграет с ней такую шутку. Посмеяться перед лицом всего города! Какую гадость он бы сделал, ответь Ана согласием? Она ни секунды не верила в его искренность. Разве так станет свататься влюбленный мужчина? Разве будет он выносить столь сокровенные на всеобщее обозрение? Ана так и горела негодованием, поднимаясь к Хедину на помост. Хотела высказать все свое возмущение, но натолкнулась на вызывающий взгляд и поняла, как ударить с той же силой. Ану всегда уязвляло пренебрежение Хедина в адрес младшего брата, и вот ей наконец представилась возможность не только отомстить за свое унижение, но и показать превосходство Эдрика над Хедином. Чтобы весь город знал, какой он на самом деле достойный парень, если девушка предпочитает его великолепному Хеду.

Впрочем, кого она обманывала? В тот момент она хотела лишь отплатить Хедину его же монетой. Чтобы он даже думать не мог, что ритуальный хоровод имел для нее какое-то значение, а их сумасшедшие поцелуи оставили в ее душе неизгладимый след. Создатели, Ана ведь даже подумать не могла, что способна испытывать подобные ощущения и что потом будет нуждаться в них до исступления. Все Хед виноват: знает, как обращаться с девушками, и пользуется этим направо и налево, проверяя собственную неотразимость. Он и не собирался жениться. Задело, наверное, за живое, что Ана после свадьбы не стала его очередным трофеем: пороги не оббивала и глазами больной собаки не смотрела, выпрашивая внимание. Вот он на своем празднике о ней и вспомнил.

Не на ту напал! Ана переживет и заставит себя забыть все, что тогда испытала. А потом найдет себе достойного парня, который будет любить и ценить ее, и прислушиваться к ее мнению, и думать не только о себе, но я о ней…

«Девочка моя!»

Как бы не так! И пусть от воспоминаний о том его тоне у Аны до сих пор пустело в голове и слабели ноги, она никогда не позволит себе быть настолько слабой, чтобы потерять самоуважение! Кто угодно, только не Хедин! Не его жар, не его напор, не его нежность и нерешительность, вообще никак с Хедом не сочетающиеся! Они и обманули, вынудив Ану поддаться его обаянию. Но, видимо, Хедин просто знал, как найти подход и к таким матронам, как Ана. А она даже на какой-то миг поверила…

Создатели, Ана ведь смогла бы всю жизнь с ним прожить и найти в этом свое счастье!

Но только с тем Хедином, которого знала она одна. Который стыдился своей слабости и злился из-за Аниного равнодушия. Который смущался от ее внимания и терялся от ее заботы. Был ли этот Хедин на самом деле, Ана не знала. Скорее всего, по глупой девичьей привычке она его просто придумала. Но любила она именно его. Да, привычным Хедином легко было гордиться, восхищаться, любоваться, но Анино сердце отзывалось совсем в других ситуациях. И вот беда — только на него. И даже в последнюю встречу стучало, будто раненое, стоило Ане лишь поймать холодный взгляд голубых глаз. А ведь она дала себе слово не обращать на смотре на Хедина внимания. Конечно, лучше всего было бы туда вообще не ходить, но она не простила бы себе такой трусости, заставившую ее бросить лучшего друга одного на растерзание старшего брата и его товарищей. Эдрик-то ее не бросил, когда она больше всего в нем нуждалась. И Ана никак не могла понять, за что ж его так наказали боги.

— Ты говоришь ерунду, — совершенно спокойно и не менее твердо ответил Эдрик, не дослушав и половины Аниных доводов против Джеммы. — Джемме просто незачем это делать. А значит, это была не она.

Ана закатила глаза к небу. Нежелание Эдрика замечать в действиях своей подружки неуправляемую ревность ее просто убивала. И как не взять этого бесхитростного идеалиста под свою опеку? Да он без Аны вообще зачахнет. И никому до этого дела не будет!

— Тогда кто? — агрессивно поинтересовалась Ана. — У тебя завелись тайные недоброжелатели, Эдрик? Я чего-то я тебе не знаю?

Он повел плечами, давая понять, что не желает продолжать этот разговор.

— Хед разберется, — равнодушно ответил он. — Если захочет, конечно.

Ана открыла было рот, чтобы призвать товарища к чуть большей страсти к делу всей его жизни, но тут же осеклась, невольно припомнив окончании осмотра.

Она ведь была уверена, что Хедин первым высмеет ее утверждение о вредительстве. По всем законам он должен был это сделать: и потому что это предположение исходило от Аны, и потому что оно касалось Эдрика, и потому что ему выпал отличный шанс отомстить им обоим, унизив перед лицом градоначальника и оставив самостоятельно разбираться с проблемами. Это было проще простого: всего лишь промолчать, и Ана без поддержки безучастного Эдрика ничего бы не доказала. И Хедин вовсе не был обязан с ней соглашаться: он был другом ее брату, а вовсе не ей.

А он вступился. Изумив Ану до крайности и причинив ей новую боль. Как было бы просто ненавидеть его хотя бы за такое предательство. Но Хедин в очередной раз заставил Ану испытать чувство гордости за него. Она много лет так старательно пренебрегала положительными качествами его характера, что теперь раз за разом открывала все новые и, несмотря на все препятствия, не могла ими не восхищаться. И не радоваться, как за самого близкого человека.

Когда вчера в мастерскую Эдрика зашел Вальгард, пытавшаяся хоть как-то помочь растерянного товарищу Ана сразу догадалась, что это дело рук Хедина. Понятно, что он старался не ради славы младшего брата, а памятуя о том, какую роль предстояло сыграть изобретенному им оружию в ближайшем походе, но Валь был слишком нужен Эдрику, чтобы умалять заслуги Хедина.

Энда его подери, он был настоящим мужчиной!

Вот только слишком многие девицы уже это оценили.

— Я была бы спокойнее, если бы ты этого захотел! — неожиданно раздраженно заявила Ана. Ей совершенно не нравилось подавленное настроение товарища. Нельзя было так убиваться из-за какой-то шмакодявки! Даже если он любил ее всей душой: разве ее предательство должно быть поводом загубить свою жизнь? Особенно когда от нее зависело будущее Северных земель? — В конце концов, это в первую очередь твое дело — и лишь затем Хедина.

Эдрик все так же равнодушно повел плечами.

— У меня достаточно времени, чтобы все восстановить, — спокойно заметил он. — А если Хеду хочется заработать еще пару минут славы, то не за мой счет!

Ана удивленно хлопнула глазами. Подобное услышать она точно не рассчитывала.

— Ты правда думаешь, что Хедин затеял расследование, только чтобы…

— Еще раз выслужиться перед отцом, — закончил за нее Эдрик и кивнул. — Само собой разумеется, Ана. И я даже не сомневаюсь, что он найдет какого-нибудь мальчишку, который расскажет, что он зашел в мастерскую погреться и случайно сбил настройки на орудиях. Посадить его все равно будет нельзя, а я возмещу ущерб и «стану гораздо серьезнее относиться к охране бесценных изобретений»