Если в XVII в. стратегические усилия воюющих сторон сводились к тому, чтобы по возможности избежать сражения и выиграть войну путем искусного маневрирования на коммуникациях противника, а также блокады и захвата его крепостей, то теперь назрела необходимость новой тактики – ударной, основанной на умелом сочетании огня как средства подготовки атаки и решительного удара холодным оружием пехоты и кавалерии.

Однако на ведение военных действий оказывали существенное влияние социальные, политические и экономические факторы.

Экономические факторы в первую очередь касались сельскохозяйственного производства. Большинство людей занималось сельским хозяйством, производя достаточное количество продуктов питания для себя и для меньшинства населения, занятого ремеслом или военной службой. Это не позволяло мобилизовать большие армии в военное время. Солдаты набирались главным образом из крестьян, что сокращало число производителей и одновременно увеличивало потребность в продуктах питания для остальной части населения. Ограниченные производственные мощности в Европе до внедрения технологий массового производства не могли обеспечить изготовление оружия, военной техники и боеприпасов в количестве, необходимом для оснащения больших армий.

Колониальная экспансия Европы, связанная с ростом торгового оборота, способствовала увеличению спроса на рабочую силу, отвлекая крестьян и ремесленников от их традиционных занятий.

Экономические условия в XVIII в. оказывали на военное дело не только прямое, но и косвенное влияние. Армия пополнялась за счет непроизводящей части населения. Это было главным образом дворянство, составлявшее офицерский корпус. Солдаты набирались из бродяг, воров и безработных.

Социальные факторы были тесно связаны с политическими. Монархи использовали правительство и армию для практического управления своими государствами. Часто войны велись по личным или династическим мотивам, хотя их главными причинами продолжали оставаться национализм и патриотизм. При этом во главу угла ставилась лояльность вышеупомянутых структур по отношению к монарху, иначе они теряли свое влияние. Жесткость была преобладающей чертой данной эпохи. Обучать бездельников, составлявших большинство тогдашней средней европейской армии, можно было только с помощью железной дисциплины, а также строжайшего физического и морального контроля. Это было необходимо и для предупреждения дезертирства. Так как для набора новобранцев и обучения их владению оружием требовалось много времени, дезертирство наносило армии ущерб, сравнимый с потерями во время боевых действий.

Частям, находившимся в полевых условиях, запрещалось фуражироваться в окрестных селениях. Такой порядок был принят не из-за заботы о крестьянах; гражданская экономика страны не выдержала бы грабительских набегов собственных солдат, а армия – неизбежного в таких случаях массового дезертирства. Военную кампанию можно было начинать, только накопив большое количество продовольствия, обмундирования, оружия и боеприпасов на армейских складах, называвшихся магазинами. Армии не могли совершать рейды на большие расстояния. Они ограничивались 4—5-дневным маршем от места расположения магазина.

Важно было также избегать ненужных потерь обученных солдат. Поэтому командующие вступали в сражение только в случае, если считали свои шансы на успех несомненными. Более слабый противник старался избежать столкновения и дислоцировался на расстоянии, превышающем 4—5-дневный переход противника. В таких условиях битва могла произойти только по инициативе очень талантливого полководца или вследствие безрассудства неразумных командующих.

Сражения этой эпохи отличались исключительной жестокостью и упорством. Свидетельством этого являются цифры потерь в битвах при Гохштедте (Бленгейме), Мальплаке и Фонтенуа. Но большие потери не наносили катастрофического ущерба национальной экономике или общественному укладу воюющих стран.

Не следует считать, что данный период (включая конец XVII в.) не имел талантливых полководцев. Достаточно вспомнить Тюренна, Кромвеля и Конде. Военачальники первой половины XVIII в. не были бесталанными. Просто ни один из них не оказался настолько гениален, чтобы преодолеть жесткие ограничения существовавшей военной системы. Даже Фридрих Великий, несомненный талант, не смог полностью сломать стереотипы, бытующие в этой сфере. Например, он не преследовал отступающего противника после решительной победы, скорее всего, чтобы избежать массового дезертирства собственных солдат.

Разрушить жесткую систему ведения военных действий XVIII в. смогли только Великая французская революция, промышленная революция и безжалостный гений Наполеона.

В эту консервативную эпоху новые типы оружия практически не разрабатывались. Технический прогресс выражался главным образом в совершенствовании уже имевшегося вооружения.

Основным ручным стрелковым оружием оставался кремневый мушкет (типичный пример – английский «Браун Бесс») со съемным круглым штыком. Пруссаки внедрили два усовершенствования, улучшившие его боевые качества. Они стали использовать двухконечный железный шомпол (ок. 1718), намного более надежный (и быстродействующий), чем относительно непрочный деревянный. Кроме того, те же пруссаки внедрили воронкообразное дуло, существенно облегчавшее зарядку мушкета, особенно в боевых условиях. Фридрих Великий ввел также усовершенствование зарядной части. Теперь прусские пехотинцы могли вести стрельбу вдвое быстрее, чем представители других европейских армий.

Новшества в артиллерии также были несущественными. Французы продолжили работу по стандартизации и упразднили все подвижные детали весом больше 10 кг. Было проведено несколько важных тактических усовершенствований, где снова впереди всех оказалась Пруссия.

Поскольку приемы ведения войны жестко диктовались ранее принятым уставом, тактических новшеств было мало. Боевые формирования остались практически теми же, что и ранее, разве что стали чуть более сложными и менее мобильными. Считалось, что тактическое мастерство состоит в умении держать идеальный строй и сохранять его даже в разгар битвы. Однако сами шеренги из-за повышения скорострельности сокращались до четырех рядов вместо шести.

Главным отступлением от этих общих принципов стала тактика, разработанная Фридрихом Великим ок. 1750 г. Как и все полководцы XVIII в., Фридрих уделял основное внимание дисциплине и муштре, а также точности пехотного маневра. Но он первым перестал придерживаться устаревшего устава. В его армии были установлены еще более суровые порядки, а солдатам предъявлялись еще более высокие требования, чем в других европейских армиях. Однако Фридрих ввел два новых элемента: скорость и точность выполнения маневра на поле боя. В результате была создана методика ведения войны, непревзойденная по техническому совершенству. Сравнение здесь возможно только с Александром Македонским.

Кроме того, Фридрих развил и усовершенствовал тактику артиллерии, разработанную Густавом-Адольфом. Он создал концепцию конной артиллерии (в противоположность обычной артиллерии на конной тяге), в которой вся орудийная прислуга передвигалась верхом. Это позволяло легким орудиям не отставать от быстрой прусской кавалерии. Он также начал широко применять гаубицы с высокой траекторией полета снарядов для нанесения удара по вражеским резервам, скрытым за деревьями и холмами. Так было положено начало ведению артиллерийского огня с закрытых позиций.