правда мало подходила для беседы. Мы стояли на краю выступающего из камня узкого ржавого моста. Другой его конец моё зрение едва различало, но зато отчётливо видело упавшую центральную часть. Она лежала глубоко внизу на мягко светящихся синим светом глыбах вечного магического льда, пленившего древних свирепых тварей. Скалящиеся угловатые морды двух огромных драконов, оказавшихся взаперти темницы вечности, бдительно следили за обстановкой. И хотя их глаза неподвижно замерли, они излучали бесконечную злобу и всё равно казались живыми.

– Да, я согласен поговорить. Только давай после этого исчезнем отсюда поскорей, а?

– Ты слишком торопишься, тонкокожий. Люди – очень странная и суетная раса. Я думал, что раз ты умеешь преодолевать свои страхи, то окажешься мудрее прочих.

– Я определённо мудрее прочих, – обиделся я.

– Это хорошо. Тогда мы продолжим наш разговор. Зачем ты нашёл меня?

– Хм, – пришлось мне задуматься. – Да я как-то совсем не ожидал увидеть тебя. Я попал сюда по ошибке.

– Охотно соглашусь. Тонкокожий, появляющийся перед хранителем големов, действительно совершает большую ошибку.

В моей голове зазвенел крошечный тревожный колокольчик. В памяти стремительно пронеслись события первых лет моего блуждания по междумирью. Именно в те годы мне довелось услышать байку про стёртую из мироздания расу червелицых, достигшей таких вершин мастерства, что она стала соперничать с богами. И с богами богов.

Они научились создавать жутких существ – големов. И даже так – Големов. Ибо эти создания отнюдь не походили на обычных искусственно оживлённых кукол. Големы червелицых представляли из себя совершенные устройства, обеспечивающие контроль над любыми, даже разносторонними потоками. А некоторые из них могли даже управлять сердечниками миров подобно богам. И такие технологии предопределили дальнейший пункт легенды – глобальное изменение вселенных. Червелицые покоряли планеты одну за другой. Не принимая тяжести бремени хранителей миров, они умело вытягивали из них энергию и использовали её для продвижения вперёд. Неудивительно, что из-за этого против них объединились все. Увы, эти все не разгадали загадки контроля над големами. И в результате миры массово погибали вместе со своими первыми завоевателями, а загадочные способности червелицых, в конце концов, стали не более, чем мифом.

– Так, может, ты выведешь меня отсюда? – вкрадчиво поинтересовался я. – Можешь даже просто указать дорогу на поверхность. Я уйду, и больше тебя не побеспокою.

Не знаю, насколько вспомнившаяся мне история была истинной, и был ли этот ящер вообще хоть как-то связан с червелицыми, но мне даже предположения хватило для проявления осторожности.

– Прежде необходимо соблюсти традиции. Ты преодолел свой страх. Ты выжил. Ты нашёл меня. И я спрашиваю тебя, зачем?

«Ты преодолел свой страх». Ящер уже дважды сказал мне об этом, но откуда он мог это знать? Быть может, он и является первоисточником? Вдруг он и есть Ужас Глубин?

– А существуют какие-либо варианты? – спросил я, пытаясь выиграть время для раздумий.

– Ты можешь вызвать меня на смертельный поединок и умереть. Ты можешь откликнуться на мой зов и принять задание.

– А ещё?

– Это всё.

– Хочу задание, – решил я, внимательно вслушиваясь в слова ящера.

– Тебе тоже предстоит вернуть Коготь.

– Что, значит, «тоже»? Я не первый кандидат?

– Недавно в моё хранилище пришёл низкорослый тонкокожий в железе, назвавшийся Королём. Он был из гномов и тоже захотел заключить сделку. Он не сдержал своего слова, покинув пределы моей власти. Боль наказала его. Но больше я не верю гномам. Тебе пока верю. Задание будет предложено тебе.

– И что это за Коготь?

– Алмазная заострённая вещь размером с твою ладонь.

– Ого!

– Тонкокожие любят камни и золото. Мне не интересны камни и золото. Принесёшь мне Коготь, и я дам тебе их. Всё, что у меня есть. И этого всего много. Очень много.

– Звучит, конечно, хорошо. Но, быть может, договоримся на то, что ты окажешь мне кое-какую услугу?

Я ещё и сам не знал, что там можно пожелать хорошего, но жизненный опыт требовал сделать награду более неопределённой. Если бы я ничего дельного так и не придумал, то тоже самое золото с самоцветами и потребовал бы! Однако ящер задумчиво поднёс морду ближе к моему лицу и втянул огромными ноздрями в себя мой запах (или вонь от дохлых гномов?). После чего отстранился и заключил:

– Пусть будет так. Хотя признаюсь тебе, мне не верится, что тонкокожий сможет попросить меня о чём-то действительно интересном.

– Отлично! Считай, что всё уже сделано.

– Сделано? – удивился ящер, насколько позволяла его неэмоциональностть, и недоумённо нахмурился. – Ты хочешь меня обмануть?

– Нет. Это устоявшаяся фраза из человеческой речи. Вроде шутки. У людей не принято быть очень серьёзными.

Говоря это, я испытал некое ощущение дежавю. Словно бы поменялся ролями с кем из своих собеседников.

– Понимаю. Шутка. Мне приятно чтить традиции. Наверное, смогу соблюсти твою и тоже пошутить. Потом. А сейчас мне надо, чтобы ты вернул Коготь. Он находится глубоко в хранилище, куда я не могу пройти. Вход туда находится здесь. Тебе надо будет спуститься вниз. Потом войти в хранилище. Когда возьмёшь Коготь, сразу возвращайся обратно. Ты запомнил?

– Вниз к этим тварям?! Может, мне лучше прямо сейчас в пепел рассыпаться?

– Нет. Надо просто подойти к той лестнице, – ящер на этот раз даже указал ладонью на полуразрушенную витую конструкцию, запросто подошедшую бы для семиэтажного дома. – Затем спуститься вниз и войти в хранилище. После чего ты возьмёшь Коготь и вернёшься ко мне. Теперь ты запомнил?

– Запомнил, – поморщился я и косо поглядел на злющие драконьи хари. – Просто не верится, что всё так просто!

– Пройти ловушки не просто.

– Стоп! – возмутился я. – Какие ловушки? А если я их не пройду?!

– Тогда ты не вернёшься. Мы не закончим наш разговор и не перейдём к обсуждению награды. Будет лучше, если ты пройдёшь через ловушки. Ты согласен?

– Кто бы спорил, – прикусил я нижнюю губу.

– Так ты даёшь слово принести мне Коготь?

– Скажу честно. Мне бы очень хотелось сначала три вещи. Первая, – я загнул указательный палец левой руки, – узнать кто ты, что хранишь, и зачем тебе этот Коготь. Вторая. Я уже выполняю задание, в котором мне положены спутники. Они остались где-то там. Наверное, ярусом повыше. И без них браться за очередное дело мне тоскливо. Ну, и третья вещь недостижимая, а потому и последняя. Я хочу вернуть себе возможность обращаться к тьме и не иметь за это жутких последствий от своих Хозяев!

– Я вижу на тебе клеймо тёмного служения. Если ты добудешь Коготь, в подарок я раскрою тебе знание, как снять его. Ты сможешь вернуть себе свободу от Тьмы.

Я воззрился на