Немного потанцевав на месте, чтобы огонь не перекинулся на одежду, Арнео дождался, когда пол вернётся к первоначальному виду, и в два прыжка очутился на прежнем месте.

– А меня-то все спрашивают, зачем они мне, – ласково поглаживая носки подпалённых алых сапог, сказал он. – Как чуял, что жароустойчивые нужны!

– По лаве в них всё равно не погуляешь, – равнодушно пожал я плечами.

– Завидуй молча!

– Как дальше-то идти? – хмуро вопросил гном, тоже не проявляя ни малейшего интереса к эксклюзивной обуви, и Арнео, с горечью распрямляя спину, начал высказывать весьма практичную мысль:

– Нам не пройти без существенной магической поддержки или роты добровольцев. Так что, может… Странник, ты мен слышишь вообще?!

– А? Чего? – меня заботило иное. – Где опять Элдри?

– Я здесь!

Возглас раздался с высоты трёх метров. Увидеть так высоко над своей головой хоть кого-либо я не ожидал, а потому вздрогнул и только потом посмотрел на источник звука. На узеньком, шириной в полторы ладони взрослого мужчины выступе с желобком для масла или для иной другой горючей жидкости (с лестницы это хорошо можно было разглядеть) спиной к стене находилась девочка. Она медленно продвигалась вперёд, хотя ступала вполне уверенно.

– Даже ребёнок знает, как обойти подпольную гадость! – свысока прокомментировал я, ставя точку в начатой Арнео беседе, и, уверенно поднявшись вверх по лестнице, тоже переместился на выступ. Уже не так уверенно. Передвигаться по нему мне было значительно неудобнее, чем Элдри, но всё же возможно… если привязать к животу мешок с поклажей, которую я в отличие от своих спутников не оставил наверху.

Почтенный Далсинор трижды едва не сверзился самым непочтительным образом, хотя прилип передней частью своего тела к камню так, словно майский клещ к сочной заднице, да ещё и помогал себе миниатюрными подобиями на кирки. Раз за разом он втыкал их в стену под определённым углом и использовал как дополнительную точку опоры. Гномья хитрость вызывала у меня лёгкую зависть. Ведь если бы не природная щуплость, то проявить незаядлую сноровку и эльфийский акробатизм у меня бы не вышло, хотя Арнео, обладая конституцией куда как массивнее моей, их проявлял! Видимо, не раз сбегал по различным карнизам от обманутых мужей.

Несмотря на то, что, когда мы остановились над нужным местом и сбросили мой мешок с поклажей на пол, ничего не произошло, прыгать самим всё равно было страшновато. Однако Далсинор, не выдержав долгого занимательного обсуждения между мной и Арнео о том, кому из нас стать первым, добровольно вызвался в первопроходцы. Его ноги только что не проломили в плитке две дыры. Грохот раздался такой, будто бы у нашего гнома не только куртка и штаны сверкали металлическими пластинами, но и скелет оказался чугунным. От этого звука я тут же судорожно вцепился пальцами за выступ и вовсю уставился на пугающих меня драконов. Бестии не пошевелились. Но их недвижимость по-прежнему выглядела фальшивой.

– Не. Спят ещё, – пробормотал Арнео. Я глянул на него и понял, что он смотрел туда же куда и я, а потому позволил себе признаться:

– Всё равно вниз не хочется… Может вы сами, а я обратно? Верёвку на лестнице покараулю.

– Это ты слово рептиоиду давал. Так что давай быстрее уже!

Логика в этих словах имелась. Поэтому я тяжело вдохнул и выдохнул воздух, а там и сделал шаг вперёд. Приземлиться мне довелось в нескольких сантиметрах от гнома. Специально старался так близко, чтобы какую пакость не задействовать. Вскоре рядом, также впритык, появился и Арнео. Элдри пришлось ловить. Девчонка отчаянно не хотела поломать себе ноги и рискнула спрыгнуть только мне на руки.

– Молодец, девочка! – похвалил её Арнео. – Настоящий подвиг совершила.

– Правда?

– Правда, – бог мягко потрепал её по волосам. – Я бы сам в грязные лапы такого вонючего мужика в жизнь бы не решился спрыгнуть. Он же смердит на версту!

– Если я один здесь комфортной ванны с горячей водой не замечаю, то вы уж покажите её мне! – фыркнул я.

А то от них всех дорогими благовониями несло!

– Ага. Обязательно! Но пока, раз все в сборе, – потёр ладонь о ладонь Арнео, – давай. Веди нас, Странник. Вперёд!

Непроизвольно я мрачно взглянул на самого могущественного члена команды, но, дав указание Элдри как вернее держать магический фонарик, первым подошёл ближе к вратам. И, стоит сказать, они никак не походили на нечто приличествующее моему родному миру. Их зигзагообразный стык створок и глянцевая сверкающая монолитная поверхность, без единого узора, больше подходили миру технологическому.

– Обычно на такое где-то электронный замок рядом быть должен, – озвучил я, не зная, что делать дальше. Ужас Глубин дал указание войти, но как-то умолчал, что существовала проблема с отпиранием прохода.

– Какой замок? – нахмурился гном.

– Это один из типов магической щеколды. Её чаще возле ворот размещают, а не на проушины вешают как обычный замок, – бросив на меня грозный взгляд, недовольно объяснил Арнео. – Но, полагаю, на сей раз наш мудрец-Предвестник ошибся. Здесь использовано кое-что иное. Мне знакома эта архитектура.

– Раз знакома, то и открывай сам, – с облегчением заключил я да сделал шажок в сторону.

– Легко сказать! – хмыкнул бог, не сдвигаясь с места. – Видишь слева в верхнем углу кусочек синего льда?

– Элдри, посвети… Вижу, – я протянул было руку, но…

– Не трогай!

– А что?

– Это часть ключа. Его ни в коем случае нельзя вытаскивать, иначе створки запаяет намертво.

– Часть ключа или охранная система? – ехидно решил уточнить я.

– И то, и другое. Такую же субстанцию надо разместить справа внизу… Вот здесь, да… Тогда врата откроются.

– А взять её предполагается у них? – скептически поинтересовался Далсинор, указывая большим пальцем себе за спину.

Интонация и жест совсем не походили на стиль воеводы Амонранда, но… с кем поведёшься, что ли?

– Ну, я так понимаю, что в округе больше нигде залежей магического льда Джух-аджха нет, – напоказ осматриваясь по сторонам, развёл руками Арнео. – И вопрос теперь заключается в том, чего наши яйца не хотят больше: будить драконов или… разбудить в дракнярде лютого зверя?

– Дракнярды же самые добрые существа на свете, – с энтузиазмом напомнил я.

– Элдри была права, – театрально громко вздохнул Арнео. – Не хотелось признавать, но нам попался какой-то недобрый дракнярд. Раз он хранитель големов, то запросто наши потроха наизнанку вывернет и в галерею косточки снесёт.

– Погодите. Для открытия ворот надо дойти до противоположной стены по полу, полному смертельно опасных ловушек, – задумчиво начал перечислять Далсинор. – Потом нужно как-то отколоть кусок льда, сразиться с древними драконами, не наступая на потайные пластины, затем обтесать лёд до нужной формы… Чем? Топором? Мечом?