что дракнярды самые милые и добрые существа… И не мешай мне и дальше сохранять веру в это!

– У меня нет причин вмешиваться в чужие иллюзии.

– Тогда ближе к делу. Что это за место? Что за слово ты дал рептилоиду?!

– Я сделал вывод, что этот ящер – Ужас Глубин. И по его словам внизу находится хранилище големов. Возможно, големов червелицых. Не знаю, сколько истины в россказнях о них. Сам я лично…

– Джух-аджха. Для произнесения сложно, но так правильнее называть их, – приобретая бледный, но свирепый вид, выговорил Арнео. – И они не миф. Время в моём мире тянется в разы дольше, чем где бы то ни было ещё. И, прежде чем стать здесь богом, я успел отпраздновать искоренение сей заразы… Что тебе сказало это создание? Говори дословно!

– Что он является хранителем големов.

– И всё?

– Нет. Ещё, что с ним заключал сделку король-гном, но по итогу тот сбежал и был за то наказан. Так что вакансия на задание освободилась, и он предложил мне её за некоторые заслуги и личностные свойства.

– Это же за какие? – подозрительно нахмурился Арнео.

– За некоторые, – упрямо отказался пояснять я подробности.

– Чего ж он тогда за нами припёрся?

– Я озвучил ему ряд требований.

– Да кто бы сомневался! – ехидно заулыбался бог, но тут к нам подошёл гном, и улыбка на миг резко спала с его лица, прежде чем возникла вновь вежливой маской. – Вы что-то хотели, почтенный Далсинор?

– Хочу знать, о чём идёт речь. И считаю, что имею на то полное право!

– О, мы как раз затронули вопрос некой важной миссии. Новой миссии. Так что вы верно сделали, что подошли… Давай рассказывай, мальчик мой. Только покороче.

– Да тут и нечего расписывать. Надо спуститься вон туда, войти в хранилище, забрать алмаз размером с ладонь, именуемый Когтем, и принести обратно наверх.

– Алмаз размером с ладонь?

Глаза гнома засверкали алчностью. Он бросил мимолётный взгляд вниз, потом на свои огромные лапищи, а когда поднял взор, то в нём засияли такие жадность и вожделение, как будто других драгоценных камней в Амонранде никогда и не было вовсе. Однако сколь быстро всё это проявилось, столь быстро и угасло.

– Некогда глупостями заниматься, – буркнул Далсинор и грозно заявил. – Нам нужна голова Ужаса Глубин, а не сверкающий булыжник!

Услышать подобное из уст гнома действительно дорогого стоило.

– Это наикратчайший путь её получить, – приврал я, стараясь придать своему юному тщедушному телу более внушительную позу. – Дракнярд обещал исполнить любую услугу в обмен на Коготь.

– Серьёз-зно-о? – протянул Арнео, настолько округляя глаза, что они почти что приняли очертания идеальной окружности. Я кивнул головой и спокойно подтвердил:

– Абсолютно.

Наш бог задумчиво потёр свою козлиную бородку, оценивающе поглядел на меня, как если бы решал, не солгал ли я только что. Но первым подал голос воевода.

– Тогда чего мы здесь расселись? – резко возвращая себе хорошее настроение, поинтересовался Далсинор. После чего быстрым движением снял с пояса топор и угрожающе приподнял его. – Гномье чутьё любой камень влёт отыщет!

– Там внизу два дракона, которые могут ожить в любой момент. Да уйма иных ловушек в придачу. Достаточно сложные условия для преодоления «влёт». Да и у меня пока нет настроения думать обо всех этих проблемах. Я только встал, и мне ещё никто завтрак не приготовил.

– Более наглого человека я ещё не встречал!

– Не переживайте, почтенный Далсинор, второго такого типа вы и не встретите. Он у нас уникальнейшая исключительность с величайшими мозгами не от мира сего. Вселенски эксклюзивная редкость! – тут же подсуетился Арнео сделать мне приятное, но я слишком хорошо слышал неискренность в его словах. Он плохо старался. – Однако, давайте действительно поедим да отдохнём с часик. Это разумно. Путь действительно может оказаться долгим, а девочка устала.

– Ничего я не устала! – тут же возмутилась Элдри, но её никто не воспринял всерьёз. Присутствие ребёнка являлось идеальным поводом для трёх солидных мужчин устроить привал и отдохнуть самим.

После незабываемого по своим красотам пикника (не часто трапезу сопровождают виды вмёрзших в магический лёд разъярённых драконов и зияющий тьмой провал, наверняка и являющийся входом в древнее хранилище легендарной расы Джух-аджха), мною овладело сильное желание как можно скорее выбраться на поверхность. Мне надоело бродить по бесконечным тоннелям и созерцать каменное небо.

– Так это всё-таки место червелицых? – украдкой спросил я мнение Арнео, пока Далсинор превращал свою горелку в нечто невероятно компактное, а Элдри целительствовала, пытаясь снять отёк с моего лица.

– Пока не знаю, но скоро всё выяснится.

Больше мы не разговаривали. Упаковали оставшиеся вещи, да приступили к спуску. Витая сетчатая металлическая лесенка была старой да скрипящей. Местами её до неузнаваемости покрывали пыль и обрушившиеся камни. Порой ступеньки отсутствовали до трёх сразу. Тогда приходилось перепрыгивать пустоты. И хуже всего приходилось не приспособленному для подобного гному. Элдри, пищащую и закрывающую от страха глаза, хотя бы швырял мне Арнео. Иногда мы с ним менялись ролями. А вот с Далсинором бы такой номер не прошёл! Воевода предпочитал логике горделивое сумасбродство. И, как результат, его коротким ногам приходилось делать прыжки самостоятельно. Но тяжёлая броня прибавляла слишком много веса массивному телу. В результате он приземлялся на нижестоящую ступеньку и по инерции чуть ли не скатывался вниз.

– Ну, и кто из нас самый умный? – едко произнёс Арнео, когда мы всё же достигли конца спуска.

– Я, – честно ответил я ему. То, что он додумался с самого верха тянуть верёвку, чтобы на обратном пути можно было хоть как-то перебраться через пролёты, ещё ни о чём не говорило.

Бог откровенно насупился, но, махнув зачем-то в сторону рукой, отвернулся от меня да сделал несколько по-хозяйски уверенных шагов вперёд. Очень правильно сделал. Лично я бы уже туда не стал ступать.

– Епическая сила! – вроде бы Арнео сказал «эпическая», но я до сих пор не уверен. Он говорил слишком быстро и чрезмерно эмоционально, чтобы тщательнее следить за дикцией. Так что пишу именно то, что услышал. – Совсем без предупреждения, да?!

Подобные выкрики были связаны с тем, что мой многострадальный мир едва не лишился телесного воплощения своего незадачливого хранителя. Из-под плитки за крошечную долю секунды резко взвились вверх струи огня, выходящие из неприметных сопел. Не будь божественные ноги обуты в сапоги из кожи красной пустынной саламандры, то Арнео, от боли отстраняясь в сторону, тут же попал бы в одну из четырёх раскрывшихся там ям с зазубренными металлическими штырями. Но пафосная обувка (не по углям же напоказ ходить?!) сделала своё дело.