–В целом, да,– невозмутимо ответил тот,– но вы все равно не поверите, пока не убедитесь сами…

–Вижу, что вы белые и пушистые,– Глеб чуть наклонился вперед,– а случаи с Ольгой и Ариной– досадные недоразумения или происки нашего… начальства.

Вадим вздохнул.

–Я уже объяснял про Ольгу,– сказал он, с сожалением глядя в опустевшую чашку.– Магия– это прежде всего сила воли, но, увы, она достаточна не у всех, кто занимается колдовством. Хотя, конечно, Яков Брюс– очень сильный колдун. Не знаю, смог бы он проклевать мозги, скажем, мне, но Миша поддался. Да что уж, его, не сомневайтесь, наказали.

–И как наказали? Любопытно,– сказал Ян.

–Да так, что ни тебе, ни мне не пожелаю,– отозвался Сухорукий.– У него отобрали Силу.

–Разве это возможно?– спросила Александра, молча вглядывавшаяся в Вадима все это время.

–Сложно, но можно. Был у наших предков один ритуал,– охотно принялся объяснять колдун.– На каждую силу должна быть противодействующая сила… Если взять…

–А с Ариной что? Ее смерть– тоже случайность, и того, кто ее убил, тоже наказали?– прервал его Глеб.

–Вот с Ариной все плохо,– Вадим уставился на стол,– я неплохо знал ее, но на той операции не присутствовал. Ребятам было дано задание забрать секиру и, если что, попугать вас. Они и перестарались… Я понимаю, что все говорит против нас и у вас нет никаких оснований мне верить, это ваше право. Только знайте, что сейчас за вами следим не только мы.

–И кто же был тот тип, от которого ты так благородно спас сегодня беззащитную девушку?– поинтересовался Ян.

–Я не знаю, не понял еще,– Вадим зачем-то поднял пустую чашку, повертел в руке и поставил обратно.– Но было в нем что-то неправильное, как бы не совсем человеческое…

–Конечно!– Ян усмехнулся.

Все выглядело весьма подозрительно: и это своевременное появление спасителя, и откровенный разговор в кафе, раскрывающий им глаза на происходящее.

–Это так,– вновь заговорила Александра.– Я тоже почувствовала в том парне нечто странное. Я стала рассказывать ему о…– она покосилась на Вадима,– о том, что прочитала, хотя вовсе этого не хотела.

–Гипнотизер?– выдвинул версию Глеб.

Саша поежилась. Воспоминания о напавшем на нее незнакомце явно выбивали девушку из колеи.

–Если это действительно так, мне остается сказать тебе спасибо,– Ян взглянул в желтые птичьи глаза.

–На здоровье,– Сухорукий медленно поднялся.– Ну, я пошел? Как понимаю, у нас, по крайней мере, временный нейтралитет.

–До того момента, пока опять не начнутся странные совпадения, нелепые увлечения и случайности,– сказал холодно Глеб.

–Спасибо. И, пожалуйста, будь очень осторожен!– Саша тоже поднялась со своего места, глядя на своего спасителя.

Тот смутился, несколько секунд топтался на месте, словно собираясь о чем-то спросить, но промолчал и вышел из кафе.

–Ты о чем?– спросил Ян, когда дверь за Вадимом закрылась.

–Я вижу за его спиной тень… Точно такую же, как видела за спиной Ольги перед тем, как ее чуть не принесли в жертву,– тихо сказала девушка,– и мне кажется, что это неспроста.

* * *

–Продолжаем наши изыскания,– объявил Глеб на следующее утро.– Я говорил с Евгением Михайловичем. Он обещал заняться неизвестной группой. Мы должны целиком сосредоточиться на поиске гуслей, а он и его люди обеспечат нашу безопасность.

–Уже обеспечивали,– буркнула Динка, запихивая в рот шоколадный круассан.

–Дина!– Александра поставила на стол чашку с кофе и укоризненно посмотрела на девочку.

–А что «Дина»?– передразнила она.– Ваш Евгений Михайлович сидит себе в своей Москве, ему там тепло, и безопасно, и спокойно. Правильно, всегда найдутся те, кто будет для него по полям скакать!

–Все, хватит!– Глеб встал, с грохотом отодвинув стул.– Ты еще маленькая и не понимаешь. Евгений Михайлович проводит очень сложную работу. Только благодаря ему наша группа существует, не забывай, пожалуйста, об этом!

–Можешь быть уверен: никогда не забуду,– сказала Динка так тихо, что ее едва расслышали.

После того как Динка случайно обнаружила фотографию своих якобы погибших родителей, девочка стала исподволь следить за учеными из Колорадо. Это было сложно, во-первых, поскольку сведений о них почти не поступало, а во-вторых, нельзя, чтобы об этом интересе узнал Евгений Михайлович и его люди. Даже тем, кто находился рядом, нельзя доверить эту тайну. Как хорошо бы поделиться ею, скажем, с умным Глебом. Он наверняка нашел бы какой-нибудь выход… Или с Сашей– она ведь много читала… Или с Северином– может, он и не такой умный, как Саша и Глеб, зато надежный, искренний, а еще с ним легко.

Но нет, нельзя. Ей ни за что не поверят. Ребята доверяют директору, учатся и мечтают о дальнейших подвигах. Ей самой, кстати, на пользу уроки. Да, время еще не пришло. Самый правильный ход– затаиться, ни за что не показывать свою осведомленность и действовать постепенно, вбирая в себя нужные знания, накапливая сведения. Недаром говорится: у кого информация– у того и власть.

Сведения о Евгении Михайловиче и о школе Динка набирала по крупицам, с большим трудом. В молодости директор был связан с КГБ, и вся информация о нем оказалась строго засекречена. Даже сейчас, когда многие материалы, связанные с этой организацией, попали в Сеть и были растрезвонены едва ли не на весь мир, работа этого отдела оставалась тайной. Видимо, она была связана с таинственным и даже сверхъестественным. Именно оттуда директор почерпнул сведения об артефактах и, выйдя в отставку, занялся этим проектом уже в личных интересах. У него до сих пор сохранились связи у самых верхов власти, он активно участвовал в благотворительности, посещал детские дома и являлся спонсором различных конкурсов, направленных на выявление талантов. Это неудивительно, ведь Евгению Михайловичу для осуществления своих амбициозных целей требовались люди. Талантливые дети, которых можно воспитать и использовать под свои нужды. При этом воспитанники должны чувствовать себя облагодетельствованными и не иметь привязанностей на стороне. В идеале– быть сиротами, как Глеб.

Если же приглянувшийся ребенок оказывался обременен лишними связями, тоже ничего страшного– всегда можно составить ловкий план, как, например, в ее случае. Динка часто задумывалась, является ли ее история исключением или она– скорее правило. Родители Александры и Северина тоже погибли весьма вовремя…

Евгения Михайловича девочка убивала, наверное, сотней изощренных способов. Вот он касается дверной ручки– и сгорает от пропущенного сквозь нее высокого напряжения. Или наступает на маленькую мину-лягушку, запрятанную под красивым красным ковром у него в кабинете. Или его покровители во властных структурах получают о нем такую информацию, что тут же отправляют киллера с однозначным приказом: уничтожить немедленно!

Бывало, Динка долго не засыпала, в мельчайших деталях обдумывая новый способ казни. Это приносило облегчение. Временное, конечно, но дающее силы прожить еще один день, улыбаясь и болтая всякий вздор.