–Вам, наверное, домой надо? Извините, уже ухожу,– сказала Александра дежурной, закрыла том и, подняв его с немалым усилием– весила книга килограммов пять, а может, и больше,– поставила на полку.

–Я вижу, что у вас очень срочное дело,– обиженно произнесла дежурная, поджимая тонкие губы.

–Спасибо вам большое. И еще раз– извините,– Саша сунула в карман бесполезный мобильник, накинула тонкую курточку, вышла из архива и остановилась на крыльце.

Дождь закончился, но весь воздух словно был пропитан влагой. Уже совсем стемнело, к тому же не горели ближайшие к зданию фонари, наглядно демонстрируя, что провинция это вам не Москва,а коммунальные службы– не добрые волшебники.

Девушка поежилась– было ощутимо прохладно, подняла воротник ветровки, сунула руки в карманы и пошла к месту, где они припарковали арендованные мотоциклы. Искать друзей следовало именно оттуда.

Но не успела Александра пройти и нескольких шагов, как дорогу ей перегородил темный силуэт. Саша шагнула в сторону, чтобы обойти нежданно возникшее на пути препятствие, но человек тоже сделал шаг, не давая пройти.

«Это не случайный прохожий, это за мной»,– поняла девушка с необъяснимым страхом. Было в этой фигуре нечто странное и страшное, отчего кровь леденела в жилах, а голова начинала кружиться.

–Что вам надо?– спросила Александра громко, удивляясь тому, что голос не дрожит и, в целом, звучит довольно спокойно.

–Ты что-то узнала,– произнес незнакомец, теперь Саша понимала, что это парень, хотя и не могла разглядеть черт его лица из-за низко надвинутого на его лоб капюшона ветровки… она вообще видела его плохо, словно сквозь черную пелену.

Сердце оборвалось, ухнуло в пятки.

–Я не понимаю, о чем вы?

Надо тянуть время… Глеб и Ян должны быть неподалеку, и, конечно, они вовремя придут на помощь, ничего плохого с ней не случится.

–Ты знаешь о чем!– Незнакомец схватил ее за ворот тонкой куртки, и Саша почувствовала, какие ледяные у него руки– наверное, он поджидал ее уже очень долго здесь, на улице.– Ты узнала, где гусли? Говори, или будет хуже!

Слова не являлись пустыми угрозами– Александра почувствовала это каким-то шестым чувством, и по спине пробежала дрожь, ладони вспотели от почти сверхъестественного липкого страха.

–Ну, говори!– Он наклонился к ней.

Сердце, кажется, превратилось в ледяной комочек. Саша и сама не понимала, отчего все ее существо охватил первобытный дикий ужас. А еще… глаза незнакомца, приблизившись к ней, заслонили собой весь мир. Его взгляд проникал глубоко внутрь, переворачивая все.

–Герман фон Зальц, магистр Тевтонского ордена…– проговорила девушка с удивлением и словно через какую-то пелену, слушая собственный голос. Что же это такое? Может быть, она заснула над книгами и весь этот ужас ей только снится? Хорошо бы оказалось именно так!

Кажется, Александра против собственной воли собиралась разболтать незнакомцу все, но тут произошло нечто странное.

Где-то поблизости послышался бормочущий голос, и на Сашу вдруг словно вылили ушат холодной воды– она пришла в себя и отпрянула от парня, который неведомым образом затуманил и подчинил ее разум.

Человек в надвинутом капюшоне тихо выругался.

–Я еще вернусь,– сказал он, быстро шагнул прочь и тут же пропал в темноте.

Девушка потерла ладонями виски. Неподалеку виднелся какой-то силуэт. Саша поняла, что этот человек не из их команды и что именно он сейчас спас ее от чего-то ужасного.

Ян, наверное, в сотый раз посмотрел на экран телефона. Одиннадцатый час, на улице совсем темно, а Саша до сих пор не позвонила.

–Увлеклась,– Глеб отхлебнул еще кофе.– Ладно, сейчас допью и пойдем за ней. Придется силой отрывать ее от старых бумаг, ты же ее знаешь.– Он улыбнулся.

А Ян вдруг почувствовал легкий укол– так просто, по-домашнему, сказал об Александре Глеб. Именно он был рядом с ней на протяжении нескольких лет. Очень близко, деля с девушкой интересы и победы, сомнения и мелкие, но кажущиеся такими значимыми, детские еще неприятности. Он знает ее гораздо лучше Яна.

Ян встал, одергивая черную рубашку с длинными рукавами, заменявшую ему сегодня куртку, и вдруг замер. Ему показалось, будто его изо всей силы ударили в живот.

–Эй, ты что?– Глеб отставил чашку и посмотрел на Яна.

Маг медленно покачал головой, а затем выбежал из кафе на темную улицу, где не горел ни один из фонарей. Чувство опасности гнало его, бичом подхлестывая в спину. Саша! С ней что-то происходит!

Он подбежал к зданию архива как раз вовремя и увидел ее, жмущуюся к стене, и темную высокую мужскую фигуру прямо перед ней.

Времени на размышления не было, как и на то, чтобы предпринимать что-то сложное. Ян просто бросился на незнакомца, надеясь, что тот не ожидает нападения и удастся одолеть его с наскока– в борьбе Ян был не силен.

Маневр удался. Пара секунд– и враг оказался на мокром асфальте, прижимаемый севшим ему на грудь Яном. От кафе к ним бежал Глеб.

Но неожиданнее всего себя повела именно Саша. Она вдруг схватила Яна за ворот и потащила прочь от врага.

–Отпусти его!– кричала девушка.– Он меня спас!

–Я понимаю, что между вами образовалась связь и ты чувствуешь, когда ей грозит опасность,– послышался с земли смутно знакомый голос,– но ты немного опоздал. Тот, кто угрожал ей, уже сбежал.

Ян встал и, протянув руку, помог противнику подняться.

–Вот так встреча,– процедил Глеб, остановившись возле.– Ты знаешь, кто тебя спас?– обратился он к Александре.

–Нет.– Девушка казалась растерянной и все еще напуганной.

–Наш старый друг…

Теперь и Ян узнал этого человека. Вадим– маг, практикующий славянскую традицию, парень со странными глазами и скрюченной, высохшей, как ветвь дерева, рукой.

–Да, действительно, вот так встреча,– Ян усмехнулся.– Ты, наверное, поставил себе целью спасти по разу всех членов нашей группы? Или теперь работаешь на полставки нашим ангелом-хранителем?

–Понимаю, что не вызываю доверия,– Сухорукий усмехнулся в ответ,– но, может поговорим? Есть ли здесь спокойное место?

Они снова сидели за столиком в кафе.

Саша, впервые увидевшая своего спасителя при достаточном освещении, разглядывала его со смесью недоверия и страха. Вадим щурил желтые хищные глаза и пил свой кофе мелкими глотками.

–Я понимаю, что между нами было много недоразумений,– говорил он,– но, поверьте, мы не желали зла лично вам. Мы, как я уже говорил, просто не можем допустить, чтобы артефакты попали к вашему… руководству.

–Конечно, в ваших руках они будут пристроены лучше,– Глеб буравил оппонента тяжелым взглядом.