Звук голосов поднимался снизу вверх по лестнице, становясь все ближе.

Джейк развернулся и помчался вверх, перемахивая через две ступеньки за раз. Резиновые подошвы одолженных у охранника сапог заглушали его шаги. Еще две площадки – и он на верхнем этаже. Задыхаясь, мужчина заглянул за угол в другой просторный коридор, тоже с рядом полукруглых дверей, отличавшийся от такого же, расположенного этажом ниже, только наличием богатых двустворчатых дверей посередине. За ними была видна еще одна лестница.

Голоса под ним все приближались, становились разборчивее, но звучали спокойно, не тревожно. О его побеге еще никто не знал, но голоса были уже прямо у него за спиной. Ему ни за что не добежать до конца длинного коридора раньше, чем эти люди поднимутся до конца лестницы и столкнутся с ним.

Бросившись в коридор, Бронсон повернул ручку первой попавшейся двери.

Заперто.

Он пошел к следующей двери и покрутил ее ручку.

Никак.

Люди уже почти достигли вершины лестницы, когда Джейк добрался до третьей двери. Латунная ручка со щелчком повернулась, и беглец толкнул дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, быстро закрыв ее за собой, и прижаться ухом к деревянной поверхности.

Голоса приблизились и удалились. Бронсон испустил долгий вздох и огляделся. Богато отделанные панелями стены утопали в радугах мягких солнечных лучей, проникавших сквозь три больших витражных окна. По обе стороны дальней стены стояли на полках в нишах покрытые пылью статуи Иосифа и Марии.

Часовня. Но вместо скамеек здесь стояли рядами двухэтажные вешалки, забитые целой кучей красочных исторических костюмов. Как для королевского маскарада. Стену напротив окна украшали десятки экзотических масок с ручной росписью, подходящих к нарядам, а в углу Джейк увидел высокое туалетное зеркало.

Видимо, Баттиста и его шайка не просто похищали вундеркиндов.

Голоса исчезли в конце коридора. Приоткрыв дверь и убедившись, что снаружи пусто, Джейк бросился было к лестнице в дальнем конце коридора. Но он не успел сделать и три шага, когда полукруглая створка двойной деревянной двери перед ним начала распахиваться.

Бронсон метнулся в нишу слева и прижался спиной к двери, положив руку на пистолет.

Из комнаты вышел Лучано Баттиста. Он направился по коридору, удаляясь от своего сбежавшего пленника.

Позади Джейка послышались новые голоса: они приближались к лестничной клетке, на которую он только что поднялся. Еще пара секунд – и эти люди ступили бы в зал. Бронсон попался в ловушку между ними и Баттистой.

Тяжелая дверь позади Лучано медленно закрывалась – ее скорость снижалась пневматическим стержнем. Джейк заметил, что в отличие от других виденных им здесь дверей у этой был новый современный замок со сканером сетчатки глаза для ограничения доступа. Молясь, чтобы Баттиста не обернулся, и надеясь успеть до того, как голоса позади него достигнут вершины лестницы, Бронсон шмыгнул через холл и сжался в комнате. Крепкая дверь щелкнула, закрываясь позади него.

Пара кожаных стульев стояла в стороне на толстом персидском ковре, который покрывал основную часть комнаты. Старинный секретер из вишневого дерева главенствовал в комнате с двумя живописными арочными окнами, выходящими на Гранд-канал. Дети говорили Джейку, что они находятся в Венеции, но только сейчас он убедился в этом воочию. Энджел здесь понравилось бы.

Солнце светило высоко в небе, из чего беглец впервые получил представление о том, какое сейчас время суток.

На противоположной от стола стене было установлено не меньше дюжины плазменных мониторов видеонаблюдения, каждый из которых показывал свое изображение.

Большинство из них показывали различные помещения дворца. На некоторых из них были статические изображения комнат, на других последовательно, друг за другом, открывались различные коридоры и лестничные клетки. Это была всесторонняя система, которая, конечно, будет максимально эффективно использована, когда они узнают о бегстве Джейка. Два монитора показывали комнаты, мало чем отличающиеся от помещения для допросов, где Бронсон содержался раньше, за исключением того, что землистые стены того помещения, казалось, были выложены из камня. Эти две комнаты были помечены «Пункт 1» и «Пункт 2».

Джейк узнал удаляющуюся фигуру Баттисты на одном из мониторов.

Через массивную дверь он услышал, как кто-то тихо позвал Лучано по имени из коридора. На мониторе было видно, как хозяин института остановился и повернул голову, чтобы посмотреть через плечо. Двое мужчин в медицинских халатах появились на экране и остановились поговорить с ним – все трое теперь загораживали Бронсону выход.

Тут внимание Джейка привлекло движение на одном из более нижних мониторов. Франческа Феллини, сущая актриса, которая обманула его, как дурачка, свободно сидела среди небольшой группы детей в классной комнате, окрашенной в яркие цвета. Она была одета в свободную черную юбку до пола и обычную белую блузку на пуговицах с длинными рукавами, закатанными по локоть. Джейк привстал и прибавил громкость.

Феллини заканчивала описание ежегодного карнавального бала-маскарада, который с большим размахом отмечался повсюду в старом городе, и даже здесь, в палаццо. Она рассказывала, что следующим вечером состоится очередной бал. Дети, каждый из которых сидел за своей маленькой партой, слушали с большим увлечением. Франческа казалась такой искренней, такой заботливой…

Сволочь.

Вместе с тем Джейк хорошо понимал, почему эта женщина так его привлекала. Она была прекрасна. и в ней было что-то такое манящее. А он просто подонок.

Когда Феллини закончила свой рассказ, дети собрались вокруг нее, как гномы вокруг Белоснежки. Все обнимались и улыбались, прощаясь с ней. Они казались такими невинными и доверчивыми, напоминая Бронсону Ахмеда с Сарафиной.

Когда ушел последний ребенок, Франческа поглядела на свои часы, взяла бутылку апельсиновой содовой из маленького холодильника и вышла из класса. Джейк заметил, что она появилась на одном из других мониторов – там было видно, как она идет по коридору и выходит на лестницу.

Он с отвращением покачал головой.

Баттиста все еще болтал с двумя мужчинами в зале.

Нужно было, не теряя времени, отключить систему наблюдения. Беглец исследовал стены вокруг мониторов. Проводка была скрыта.

Он открыл дверь в углу, думая, что это могла быть комната для оборудования, попал в маленький кабинет.

У Лучано здесь была святая святых.

Стойка с оборудованием на стене позади мониторов смотрелась в этой комнате чужеродно. В углу, залитом мягким светом от старого медного торшера, стояли уютное на вид кожаное кресло для чтения и оттоманка. На журнальном столике Джейк заметил фотографию размером восемь на десять дюймов – молодой Баттиста стоял около пяти– или шестилетнего мальчика. На обоих было одеяние ближневосточных горных народов. Лучано размахивал автоматом «АК-47», а маленький мальчик, возможно его сын, восхищенно смотрел на него. Они стояли на безлесной равнине в горной деревне среди землянок, а на заднем плане высились три заснеженных пика.