и для разгонки крови она иногда предавалась плотским утехам и с несколькими приближёнными к ней юными служанками, самой старшей из которых являлась филистимлянка. Та самая танцовщица Лурина, с помощью которой она вбила клин в отношения лидийки и Великого царя. Но о развлечениях Накии при дворе никто вслух не смел говорить, так как царицу-мать все просто панически боялись. Она была не только властной и волевой, но ещё и злопамятной, и ни один её недоброжелатель не смог избежать наказания, а многие из них и вовсе поплатились головой.

 Я уже рассказывал, что Синаххерибу было за сорок, когда семнадцатилетняя Накия и её двенадцатилетняя младшая сестра достались в качестве военных трофеев ассирийскому царю, осадившему один из сирийских городов. Отец Накии, опасаясь за свою жизнь, выдал грозному владыке дочерей в его гарем.

 Какое-то время Накия находилась в гареме Синаххериба на правах наложницы, но это продлилось не долго, и вскоре она заняла в нём уже особое положение, и когда ей исполнилось двадцать три года и у неё родились от Синаххериба несколько детей, она стала супругой Великого царя. Однако у неистового Синаххериба имелось восемь законных жён, и одна из них получила статус старшей. И вот эта старшая супруга ассирийского владыки сразу же невзлюбила слишком прыткую бывшую наложницу. Она любым способом пыталась уничтожить соперницу, дело доходило до ядов, и даже несколько раз ею подсылались к Накии наёмные убийцы. В итоге, чтобы спасти и себя, и своих детей, новоиспечённая молодая супруга упросила Синаххериба отправить её на какое-то время подальше от столицы. Накия надеялась, что уж там-то, вдали от царского двора, злобная соперница её не сумеет достать.

***

 Синаххериба за глаза по праву называли «неистовым» или даже «бесноватым» – у него был взрывной темперамент, и в гневе он мог казнить даже любого из своих приближённых. Зная это, его все боялись, но вот Накия нашла подход к мужу и научилась его поведением управлять. Постепенно она приобрела настолько большую власть над ним, что он сделал наследником не своих сыновей от старшей супруги, а сына Накии, за что и поплатился вскоре жизнью. Старшие сыновья Синаххериба составили против него заговор и убили отца в Кальхе, когда ассирийский владыка приносил жертву богу успешной войны в храме перед своим очередным походом. И только быстрые и выверенные действия Накии, не потерявшей самообладания, и её прямо-таки неистощимая энергия позволили её сыну взойти на трон и покарать сводных братьев, запятнавших себя отцеубийством.

 Асархаддон, особенно на первых порах правления, прислушивался ко всем советам матери и слушался её во всём, и когда настала пора выбирать наследника, мнение Накии-старшей стало решающим, хотя поначалу Асархаддон думал передать бразды правления старшему из сыновей, а после его смерти среднему (то есть Шамашу). Однако царица-мать настояла, чтобы наследником объявили не Шамаш-шум-укина, а самого младшего её внука Ашшурбанапала. И когда сын Накии внезапно умер от сердечного приступа, находясь в походном лагере на севере Сирии, Накия вновь развернула кипучую деятельность и буквально принудила всех присягнуть её младшему внуку. Так что и при правлении Ашшурбанапала её влияние не уменьшилось, а в чём-то даже, может быть, и возросло ещё больше.

На протяжении уже без малого тридцати лет эта женщина-вамп во многом определяла всю политику Ассирийской империи, в ту эпоху сильнейшей державы, и её по праву считали самой влиятельной женщиной своего времени.

 И её по справедливости называли «второй Шаммурамат».

***

 Накия-старшая сидела в кресле и, дожидаясь внука, потягивала из бокала вино. Скрипнула дверь и появился секретарь Ашшурбанапала, долговязый и нескладный Азимильк. Зная, что могущественная царица-мать испытывала к нему определённую неприязнь за его уж какую-то чрезмерную педантичность и проявлявшуюся иногда навязчивость, он старался вести себя по отношению к ней предельно подобострастно и он страшно её боялся.

– Ну и где внук? Долго мне его ждать?– обратилась к секретарю Ашшурбанапала царица-мать, не поворачивая головы, и при этом губы у неё скривились.

– Госпожа, государь сейчас подойдёт. Я его с трудом нашёл.

– А где он был?

– Оказывается он не во дворце находился. Он был в вольере Лилит. Великий царь проведывал свою любимицу – она на днях родила шестерых котят.

 Накия-старшая фыркнула, но ничего не сказала. Она терпеть не могла любимицу Ашшурбанапала, особенно после того, как однажды, когда Накия-старшая начала на повышенных тонах отчитывать внука, эта пантера набросилась на неё и чуть не разорвала царицу-мать. Тогда Ашшурбанапалу пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить жизнь Лилит, так как напуганная царица-мать потребовала её умертвить или же выдворить из дворца.

 Но вот появился и Великий царь.

– Что-то случилось? – спросил Накию-старшую Ашшурбанапал, удивлённый её появлением в его покоях в этот час.

– А тебе не доложили? – и Накия-старшая раздражённо посмотрела на Азимилька.

 Секретарь Ашшурбанапала побледнел и стушевался, и, запинаясь, произнёс:

– И-и…извини меня, государь, мне это только что сообщили. Из Вавилона прибыла большая д-делегация.

 Накия-старшая махнула рукой:

– А-а-а, иди, недотёпа, я уж сама всё теперь расскажу!

 Азимильк на дрожащих ногах удалился.

А царица-мать продолжила:

– И для чего у тебя этот дурень? Какой от него толк?

Ашшурбанапал промолчал.

Царица-мать продолжила:

– Ну, тогда уж меня лучше послушай.

– Я тебя слушаю…

– Через четыре дня у тебя будет очередной день твоего рождения, и из Вавилона по этому поводу прибыли свыше ста пятидесяти человек с богатыми подарками от твоего братца и знатных вавилонян.

– Ну вот видишь, – откликнулся на это сообщение Великий царь, – на Шамаша постоянно наговаривают его недоброжелатели. Даже Главный глашатай Ишмидаган считает, что ничего подозрительного не происходит. Сколько лет находится в Вавилоне Шамаш, и столько же лет мне шепчут с разных сторон, что не стоит ему доверять. Доносы на него поступают регулярно, и мне, и Ишмидагану, и мы замучились их все читать. Ну и почему нас это утомило? Да потому, что мы только из-за этих доносов теряем время! Там пишется одно и то же! И ни разу то, что в этих доносах писалось, не нашло своего полного или даже частичного подтверждения! Ни разу! И ещё раз я повторюсь. Ни одного раза у меня не было повода предъявлять брату каких-либо серьёзных претензий! Только какие-то были догадки, предположения… Дань от него высылается, в полном объёме и вовремя, ещё не было задержек, по всем важным вопросам он ко мне обращается за разрешением и во всём со мной советуется. Ну и что я должен ему после этого предъявить? На каком основании я буду Шамаша в чём-то подозревать и тем более отстранять от власти?