в этой скрытой комнате и слушать своего наставника. А на лекции этого учёного, между прочим, стремились попасть очень многие, и даже утверждалось, что нередки были случаи, когда, переодевшись в мужское платье, на них проникали и любознательные женщины.

***

 Набуахиариба прожил долгую жизнь, и он никогда не забывал о ветреной Шильках, хотя этого не скажешь об эламской царице-матери. Однако, когда прошли годы и она уже стала вдовой, а потом, после лихо закрученной интриги ей удалось возвести на трон в Сузах старшего сына, она вдруг вспомнила о давнем друге. Но вспомнила она о нём не по причине того, что в ней проснулись прежние нежные чувства к нему, а ей потребовалась от Набуахиарибы услуга.

К тому моменту, спасаясь от преследования злобной Закиры, ставшей супругой наследника мидийского трона, юная подружка принца, Аматтея, вынуждено покинула под покровом ночи Экбатаны и прибыла в Сузы, и там её приняла царица-мать.

Шильках с первого взгляда понравилась беглянка. Царица-мать поразилась их сходству с лидийкой. И действительно, Аматтея очень походила на молодую Шильках, только у последней волосы были не рыжие, и глаза не зелёные, а карие. Вскоре они сблизились и стали подружками.

Шильках покорила чистота и искренность лидийки, ну а через некоторое время в беглянке раскрылся талант поэтессы, причём весьма даровитой (ведь не зря же до появления гречанки Сапфо Аматтею стали почитать, как самую выдающуюся женщину-поэтессу, на стихи которой слагались популярные песни, исполнявшиеся от Финикии и до индийских царств, и слава о которой уже прогремела по всему Ближнему Востоку). И всё бы было замечательно, однако до эламской царицы-матери дошло известие, что из соседней Мидии в Сузы ко двору царя Теумана прибыли подозрительные люди. Они были посланы Закирой, которая посулила эламскому царю, старшему сыну Шильках, семь талантов золота лишь за то, чтобы тот устранил лидийку.

Закира по-прежнему дико ревновала мужа к его бывшей подружке.

 Зная необузданный норов сыночка и его жадность, Шильках не на шутку встревожилась за подругу и тут как раз она вспомнила про свою первую любовь… Она обратилась к знаменитому ассирийскому учёному, чтобы тот приютил Аматтею у себя. Находясь в Ассирии, да ещё на территории Северного дворца, Аматтея стала бы недосягаемой для злобной ревнивицы.

 Набуахиариба был рад, что о нём наконец-то вспомнила Шильках, и он, конечно же, не отказал ей в просьбе. И вскоре в его просторном доме поселилась лидийка. Она приглянулась учёному, тем более Набуахиариба тоже нашёл в ней немалое сходство со своей бывшей любовницей, которую он по-прежнему безмерно обожал. А вскоре не имевший своих детей учёный стал воспринимать лидийку как дочь. Она обрела не только новый дом, но и достаток и покой.

 Но тут вскоре возникли сложности – на беглянку обратил внимание Ашшурбанапал, по-прежнему часто наведывавшийся в гости к наставнику. Рано или поздно, но это должно было случиться: могущественный повелитель Ассирийской империи ближе познакомился с девушкой, поселившейся у его учителя. Вначале он только общался с ней, они обсуждали её творчество, и лидийка зачастую читала своему новому могущественному покровителю стихи. Читал Ашшурбанапал и ей свои некоторые произведения, правда только в отрывках. И их они тоже обсуждали. Поначалу ему понравились только стихи его новой знакомой, но вот настал момент, когда он на неё взглянул и как на женшину. Да и Аматтеи показалось, что мидийский принц стал уже её прошлым, и что она обрела новую любовь. Как личность творческая Аматтея просто не могла существовать без любви! И она решила, что готова отдаться новому чувству. Она действительно влюбилась. На этот раз её сердце было отдано самому могущественному правителю того времени.

 Казалось бы, что уже не долог час, когда она переселится из дома учёного в царский гарем, но не в качестве очередной наложницы ассирийского владыки, а на правах его супруги. Однако тут во все эти расклады вмешалась Накия.

К сближению своего внука и лидийки она отнеслась крайне негативно. И всё потому, что этому воспротивилась её племянница, которая являлась главной супругой Ашшурбанапала, и у которой от Великого царя родились два сына, считавшиеся официальными наследниками.

 Накия-старшая не зря была самой коварной интриганкой при дворе. С помощью одной из служанок ей удалось внести разлад в отношения Ашшурбанапала и лидийки. Накия-старшая подстроила так, что её чрезвычайно раскованная и смазливая служанка, к тому времени являвшаяся одновременно любовницей как самой Накии, так и её внука, на глазах лидийки довела до скотского состояния Великого царя и тот Аматтеи после этого стал противен. Лидийка трижды отказывала повелителю империи, когда он предлагал ей выйти за него замуж, и это вызвало со стороны Ашшурбанапала крайнее раздражение, так как имея статус Великого царя он никого из женщин прежде не упрашивал. Впрочем, от неудач в сердечных делах его отвлекла военная кампания, когда пришлось выступать против эламского наглеца. А уже после битвы при Тулизе, после того, как Ашшурбанапал на поле брани казнил Теумана, обезглавив его самого и двух его сыновей, и вернулся из похода, то он узнал, что Аматтеи и след простыл.

 Лидийка сбежала.

И никто не знал куда.

А несостоявшаяся жена Великого царя сбежала на Юг Месопотамии, в халдейское Приморье. И там она нашла приют у своего нового возлюбленного.

***

 Где скрывалась Аматтея, не знал даже Набуахиариба. А он к тому времени сильно сдал. Его здоровье подкосили не только болезни и возраст, но и переживания. Известие об убийстве Шильках её собственным сыном, необузданным Теуманом, сильно отразилось на великом учёном. Ну а вторым ударом для него стало бегство Аматтеи. Вернувшийся в Ниневию Великий царь велел во что бы то ни стало разыскать беглянку. И ищейки Ишмидагана сбились с ног в поисках её, но это пока ни к чему не привело. И вот однажды поздним вечером старый слуга учёного сообщил Набуахиарибе:

– Господин, к тебе просится какая-то женщина.

– Чего она хочет?

– Поговорить с тобой.

 Набуахиариба уже с трудом поднимался с постели, но на этот раз он велел одеть его и опираясь на трость учёный вышел в зал, где его уже ждали. Посетительницей оказалась маннейская принцесса, лучшая подруга беглянки. Она помогла слуге усадить ослабевшего учёного в его любимое кресло.

Он пытливо взглянул на принцессу:

– Ты мне хочешь что-то передать от своей подруги?

 Маннейская принцесса кивнула головой.

– Я тебя слушаю…

– Она просила сообщить, что у неё всё хорошо и за неё не стоит волноваться!

– Аматтея мне как дочь!

– Я это знаю.

– А где она сейчас находится?

– Вот об этом