чёрными волосами. Но нет: присмотрелся и понял, что никаких линз нет. Зато есть какой-то монокль. Не простая стекляшка, а целый прибор, выглядящий весьма футуристично.

— Это коммуникатор и сканер в восьми диапазонах, — ответила она на незаданный вопрос. — Господин даос удовлетворил своё любопытство?

— Алекс. Зовите меня Алекс, — улыбнулся мужчина.

«Да мне плевать», — читалось в глазах женщины. Своего имени называть она не посчитала нужным, развернулась и пошла куда-то, не пригласив Алекса идти за ней и не потрудившись дать какое-либо объяснение.

Вдруг она резко остановилась:

— Иди за мной. Что встал? — посверлив взглядом улыбающегося Алекса, добавила: — А будешь пялится на мой зад — вырву глаза.

А как не пялиться, если для такой «скромницы» одета она была слишком вызывающе. Возможно, это какая-то местная мода (подобные одеяния Алекс успел разглядеть, пока перемещались по городу), но скорее всего облегчённый вариант доспеха или защитный костюм. Весьма плотно облегающий ладную фигуру.

Стоит сказать, что среди практиков вообще немного некрасивых людей, только если они практикуют что-то неправедное или получили травму, или отравлены. Особенно за внешностью следят женщины-практики, прилагающие дополнительные усилия помимо эффектов, возникающих сами по себе с повышением уровня. Алекс за все время вне Земли встретил только одну полную женщину, переступившую порог первого уровня. Ароматная Куница, одна из подруг Морозной Ночи. Но в её случае создавалось впечатление, что это её личный стандарт красоты. И, возможно, её партнёра.

— Куда мы идём? — мужчина всё так же добродушно улыбался, а женщина всё так же раздражённо смотрела вперёд.

«Да она что-то делает в своём монокле! Читает или просматривает видео» — вдруг понял Алекс, когда при случайном повороте заметил мелькание света в этом окуляре.

При выходе с территории усадьбы, женщина запрыгнула в нечто, что можно назвать автомобилем без колёс, и полетела в сторону Наукограда.

«Как-то мелочно для большого человека», — подумал Алекс, без труда догоняя её на мече. Конечно, этот флаер одноместный, не предусмотрено сиденье для пассажира, но это вообще не оправдание: если бы хотели продемонстрировать чуточку гостеприимства, могли бы и другой транспорт использовать.

А мелочности у мадам, похоже, переизбыток. Она, как показалось Алексу, выжала максимум из своего тарантаса. Только куда ему до меча, в котором Алекс лично «подкрутил» настройки.

До наукограда не долетели всего ничего. Остановились у приличного вида особняка, и только тут Алекс понял причину её раздражения:

— Располагайтесь. Будете жить здесь. Завтра я заеду за вами и сопровожу до места работы, — сказав это женщина отправилась… в соседний особняк.

То есть её бесило, что чужака, дикого даоса, поселили рядом с ней, заслуженной «кем-то там» — Алекс этого так и не узнал.

Он подошёл к входным воротам, но они не пожелали открываться. Попытался постучать, но ничего не вышло — рука вязла в упругом силовом поле.

Попытался перемахнуть через ограду — и опять облом: такое же поле куполом обволакивало всю территорию.

— Как же это мелочно! — почему-то настроение сильно поднялось. Захотелось посмеяться и над ситуацией, и над той, кто её сотворила.

* * *

Грозовая Вспышка вышла из особняка, желая насладиться видом раздражённого, а то и вовсе взбешённого дикаря, и всё её хорошее настроение мгновенно испарилось. Он сидел поверх силового купола, прямо по центру, и изучал свитки.

«Ну, прямо эталон монаха из древних сказаний», — раздражённо хмыкнула она.

Алекс сделал вид, что только что заметил её приближение, и приветливо помахал, всё так же как и вчера улыбаясь.

Переместился он мгновенно. Так, что практик четвёртого этапа не заметила способа прыжка. Вот он сидит, подогнув ноги, в воздухе, а через доли мгновения уже стоит рядом:

— Я новичок на вашей Гордой Звезде. Не сообразил, как открыть двери, — улыбнулся он крайне раздражающе.

«Да он издевается!» — дошло до Вспышки.

— Не надо никакого ключа. Хозяина узнаю́т по отклику коммуникатора.

— Незадача… У меня его нет, — опять показал зубы Алекс.

«Улыбайтесь, ведь это так раздражает окружающих», — этот принцип он освоил ещё на Земле. В конфликтах без рукоприкладства считал это лучшей заявкой на победу. Что бы не подразумевалось под победой.

— Выдадут, — женщина не стала оправдываться и опять без слов направилась в сторону наукограда, опять не пригласив Алекса следовать за собой.

В этот раз она хотя бы не пыталась состязаться в скорости с летающим мечом.

Всё так же молча она привела Алекса в довольно большой ангар, где его уже ждал Мокрый Воробей и вся команда Нежного Оникса.

— Я так понимаю, вы уже знакомы? — Грозовая Вспышка обратилась к Воробью. — Тогда оставляю даоса на вас.

И покинула помещение гордой походкой, гневно озираясь на Алекса.

— Что это за стервоза? — Алекс кивнул в сторону удаляющейся фигуры.

— Тише, тише! — зашикал учёный. — Здесь же уже всё записывается! Госпожа управляющая не терпит возражений. А за дерзость башку оторвёт. И, возможно, вовсе не в переносном смысле!

— Как хоть её звать-то?

— А она не представилась? Странно. Грозовая Вспышка. Одна из самых выдающихся практиков нашего города. Её ещё девочкой называли гением. Школу закончила в семь лет, а в двенадцать уже выпустилась из академии!

— Мне ничего это не говорит. Я же не знаю, что у вас за школа и академия, — хмыкнул Алекс и добавил: — Кстати, и продолжительности года не знаю. Может, я по вашим меркам ещё школьник? Лучше расскажи, что здесь делает банда Оникса.

— Ну… Тут такое дело… Это распоряжение Грозовой госпожи. Она сказала, что у неё нет сотрудников, чтобы они были у тебя на побегушках, — Мокрый Воробей замолчал.

— Ну? Ничего не объяснил. Продолжай.

— В общем, вот их наняли потому что они уже вляпались в твои секреты. Это я настоял…

— А ты откуда взялся?

— Так по той же причине. Вроде как я тебя притащил в город, значит мне отвечать за проект. Головой! — Мокрый Воробей постучал ребром ладони себе по шее.

— Ты, вроде, недоволен? — Алекс разбавил сарказмом сладкие речи.

— Свой текущий проект пришлось оставить. Но это мелочь… Плохо, что у моей команды теперь новый босс, и вряд ли я туда вернусь. Так что всё поставлено на твой успех.

— Вообще не сомневаюсь. Не забыл, что я вообще один планировал строить челнок? По идее, вы мне