догадаюсь: Одинокий Цветок — это имя главы, и она — женщина?

— Нет, — засмеялся Воробей. — Эту историю рассказывают детям в школе, её все знают. Одинокий Цветок — это сестра главы. Она погибла во время Войны со Зверями. В её честь назван город. Глава — мужчина. Его зовут Одинокий Вепрь.

— Ты серьёзно⁈ — Алекс рассказал о Папиной Радости, придумавшего себе такой псевдоним. Естественно коротенечко, без деталей.

— Ну, имя внушительное. Почему бы и нет? Хотя совпадение любопытное, — кивнул учёный.

Внутри крепость выглядела футуристично, в отличие от наружного облика, что вызывало диссонанс. Секретарша-блондинка, одного с Алексом уровня, сначала пригласила Мокрого Воробья. Вышел он спустя четверть часа, потирая виски.

«Не стал беседовать, покопался в мозгах», — понял Алекс.

— Господин даос Алекс. Проходите, — секретарша говорила как-то надменно, что вызвало нехорошие подозрения. К умнику она обращалась с куда более любезной интонацией, и то мозги ему вывернули. Но отступать уже поздно.

Кабинет, вопреки ожиданиям, опять сыграл на контрасте — глава города сидел прямо на полу, за низким чайным столиком. Вся комната напоминала стиль, который любили старейшины секты Горного Ручья. Что-то похожее на традиционно-китайский, но в то же время неуловимо отличающееся. Есть во всём этом какой-то неземной элемент, до которого Алекс никогда не пытался докопаться, чтобы не спугнуть ощущение чуда.

— Присаживайся, Алекс. Желаешь чаю? — вместе с вопросом к разуму прикоснулись, но после «уроков» Хозяина Снов и Моросящего Дождя эта попытка чтения разума показалась грубоватой.

— Даже так? Удивил. Давненько мне не встречались такие искусники. Особенно на твоём уровне.

— Учителя были… особенные, — не сразу подобрал нужное слово Алекс.

— Расскажешь?

— Покажу. Попробуйте снова.

А почему бы и нет? Так гораздо проще и быстрее рассказать свою историю. Опять же, можно скрыть, что нужно, так же как в разговоре. Алекс показал только выжимку, без мелких подробностей.

— То есть это запечатанное чудовище сейчас где-то в Туманности Медузы?

— Вы знаете больше меня, Глава. Мне неизвестно, где ваши Оракулы засекали выходы, аналогичные моему. Последовательность переходов вы знаете. Сопоставить просто.

— Всё так. Именно это я и сделал и утверждаю, что он в туманности. Координаты остальных выходов тебе сообщат, но не точные, извини. Все они на пределе обнаружения, так что плюс минус три системы.

— Благодарю. Я правильно понимаю, что наш договор в силе?

Одинокий Вепрь посмотрел сурово:

— Ты сомневался в моей порядочности?

— Да. Я не знал о вас ничего до этого дня, — Алекс спокойно отхлебнул чай.

Глава рассмеялся:

— Мне нравится твоя прямота! Тогда и я спрошу прямо: что нашли в руинах? Зачем применил такую зловещую технику на моих подданных?

— Поправка: они сами применили её. Очень простая, — Алекс двумя руками вручил свиток, который практик пятого уровня изучил не открывая:

— Действительно, простая. Надеюсь, ты не будешь ею делиться больше ни с кем? Это может создать трудности…

— Кроме тех, кто уже ею воспользовался.

— Насколько я понял, они не могут вспомнить её… Но это не главное. Что ты прятал?

Настал момент истины. Алекс посмотрел Вепрю в глаза и «пригласил» прочитать историю вторых руин.

— Любопытно. Я так понимаю, это твой подарок мне в честь прихода под моё крыло? Благодарю. Что хочешь взамен?

— Технику развития.

— Этот момент мы же уже обсудили?

— Боюсь, мне не подойдёт ничего из человеческой стандартизированной библиотеки. Вы же это поняли, когда говорили об отключении систем безопасности?

— С чего ты сделал такой вывод, даже не заглянув в наше хранилище?

— У меня есть около трёх десятков техник для моего уровня. Они все плюс-минус одинаковые — качай себя силой, пока энергии не станет столько, что ядро сформируется. Только способы немного отличаются. А вот я со времени моего перехода на новый уровень, я так и не продвинулся. Я смотрел по сторонам, когда мы сюда летели. Скорее всего, в вашей Общей Библиотеке что-то усреднённое, подходящее большинству. А я как раз вне шести сигм.

— Шести сигм?

Алекс «пригласил» прочитать мысли.

— Верно решил. Неужели это так заметно?

— Так всё, куда упирается взгляд, построено на этом принципе. И мне это нравится. Стандартизация — это здорово… Когда ты сам стандартный, — Aлекс вспомнил, как мучался, выбирая рубашки, как раз пошитые на среднего человека: охват шеи, длина рукавов и прочие размеры, почему-то завязаны в жёсткий узел.

— Хорошо. После нашего разговора, ты получишь право взять копию одной техники из моей личной библиотеки. Тебя проводят. Когда будешь выбирать, помни, что Ядро — это вместилище и материал для будущего формирования зародыша души. Это нечто большее, чем простой аккумулятор силы. Возможно, техники не работают не потому, что не подходят тебе, а потому что ты не вкладываешь в них правильной идеи. Это не зарядка батареи и не набивание брюха. Третий этап переходный из мира Материи в мир Идей. Точнее, подготовка к переходу, который ознаменует следующий прорыв. Скорее всего, Проснувшийся сделал что-то что отклонило тебя от правильного Пути.

Алекс благодарно кивнул. Что-то такое у него крутилось в подсознании, но он не мог облечь эту мысль в слова. Он посмотрел в сторону Древнего Поля Битвы, где должна быть Дым Фимиама. Если она — причина неудачи в практике, то с этой проблемой будет очень трудно бороться. Потому что нет никакого желания так поступать.

— А теперь перейдём к главному: что в других руинах?

Попаданец тяжело вздохнул. Попал.

Он опять пригласил прочитать мысли, после чего Глава города рассмеялся:

— Это не такой уж большой секрет. Об этом хорошо известно почти всем на нашем уровне. Ты правильно предположил, что без этого предмета нельзя перейти на следующий этап. Эссенция Звезды есть во всех живых планетах. Без неё не может быть жизни на поверхности. Так что её наличие — это закономерность. А вот то, что прежние хозяева проложили к ней путь — это необычно. Насколько я понимаю, такие должны быть на многих, если не всех Звёздах, ранее принадлежавших Монстрам. Вряд ли твой «друг» собирал ключи именно к нашей Гордой Звезде. Вероятно, это что-то вроде стандартного подхода.

— Я поделился всей информацией и даже догадками.

— Ценю это. Ты же понимаешь, что я буду вынужден сообщить об этом господину?

— Каковы последствия для меня?

— Не стоит думать